со снисходительной усмешкой Берси повернулся к наследнику.

Роан с трудом подавил новый приступ драконьего раздражения.

— Ты… — начал было Роан.

— Что? Что ты мне хочешь сказать? — теперь рычание вырывалось из горла такого всегда спокойного дяди Берси. — Что ты творишь? Я тебя предупреждал. Тебе нужен скандал на всю Империю? Ты подумал о репутации девушки?

Роан поднял глаза к небу, пережидая тираду магистра, и, поймав паузу, ответил:

— Я согласен.

— С чем?

— Согласен на брак, — теперь он смотрел прямо в глаза магистра. — Это она, дядя Берси, моя, настоящая.

«Нашшша», — прошипело в голове.

— Заткнись!

— Что ты сказал? — брови Берси поползли вверх.

Роан хмыкнул:

— Это не тебе, тут кое-кто тоже заявляет на неё свои права.

— Даже так? Ты слышишь голос своего ящера?

«Кто тут ящщщер?» — вскипел дракон.

— Дядя, ему не нравится, когда его так называют.

— Ничего, потерпит, после того, что он тут наворотил, — Берси пытался сохранить грозный тон, но лицо уже расплывалось в улыбке: — Быстро ты с ним нашёл общий язык.

Роана смутила неожиданная похвала.

— Сам говоришь, наворотили.

— Одно другому не мешает. Ты не смог удержать хвостатого, когда она рядом. Но неплохо справляешься сейчас.

Роан оглянулся, хотя и без этого знал, что Тэффи сбежала. Он уже давно не ощущал её за своей спиной. Девушка испугалась дракона.

«Догнать», — дёрнулся дракон.

Роан вздрогнул, но остался на месте.

От Берси это движение не ускользнуло:

— Угомонитесь, оба, — жёстко сказал он. — И слушайте. Теперь ясно, что именно эта девочка причина пробуждения стихий. А значит, она бесценна не только для тебя и твоего несдержанного зверя…

— Дядя, ты мог бы не говорить о нём лишний раз в таком тоне? Мне приходится…

— Ничего, не перенапряжёшься. Тренируйтесь, дети. Так вот, не только для вас, но и для Империи. Но ответь, ты действительно готов прямо сейчас прервать рейд и отвезти её в столицу?

Хороший вопрос. И в свойственной манере дяди Берси, с подковыркой. Вроде как ради учёбы ни за что, а ради девушки готов всё бросить. Вот что тут ответить?

Роан нахмурился, ища правильный ответ. Магистр ждал.

— Дядя Берси, — осторожно начал Роан, — разве ты не поедешь в столицу в ближайшее время?

Магистр подавился смешком. А потом не выдержал и расхохотался от души, да так, что слёзы выступили.

— Извини, — сказал он отсмеявшись. — Дипломат из тебя никакой. Всё на лице написано. Ладно, — он откашлялся. — Будем решать твою проблему. Девочке всего семнадцать. В таком возрасте выдают замуж, только если грех случается. Помолчи, — он жестом остановил Роана и продолжил с нажимом. — Но ты сам должен знать, сколько грязи выльют в твоём великосветском кругу на оступившуюся.

Роан скрипнул зубами:

— Но я не могу её оставить здесь.

— Почему? Пусть поживёт под присмотром отца.

— Не очень-то он за ней присматривает, — сердито сказал Роан.

— Ну да, ну да, — сдерживая смех подтвердил магистр. — От одного дракона он точно не смог её обезопасить. Но вряд ли в Империи найдётся второй такой. Так что забрать её через год — лучший вариант.

— Целый год?

— Замок Арле не так далеко от границы. И рейд не на год. В столицу ты будешь ездить. На правах официального жениха можно будет по пути туда и обратно навещать. Ну и я буду заезжать, приглядывать.

— Ты прав, — с неудовольствием в голосе признал Роан. — Я готов переговорить с её отцом прямо сейчас.

— А вот этого не надо. Предоставь мне. Сначала приведи в порядок свою голову, точнее голову своего чешуйчатого друга. Не дай Асхар, сорвёшься перед владетелем. Граф в отличие от тебя искушен в делах. Неправильно поведёшь разговор, и не граф на границу отряд отправит, а ты не сможешь отказать будущему родственнику в дополнительной охране его владений.

— Хорошо, — неохотно согласился Роан. — Но сегодня, чтобы даже разговоров об обручении с тем сопляком не было.

— Так-то тот сопляк тебя на полгода старше, — хмыкнул Берси, — но, разумеется, я поговорю сегодня. Сразу же после ужина. Не сомневайся, граф не откажет, есть у меня аргументы. Идём.

Роан неуверенно оглянулся. Сейчас, когда основное было решено, затихший было дракон снова оживился. У Роана появилось сильное желание пройтись по следу.

— Идём, неужели ты думаешь, что она сидит где-то под кусточком и ждёт, когда ты её найдёшь. Эта юная леди скорее всего заперлась у себя в комнате и страдает по поводу своего грехопадения.

— Магистр! — рыкнул Роан.

— А что магистр? Или ты думаешь, для выросшего в таких условиях создания целоваться дело привычное?

Угрызения совести затопили Роана. Да, он не должен был набрасываться на невинную девушку, как оголодавший ящер.

«Дракон», — поправил его уже ставший привычным голос.

«Тем более», — мысленно ответил он. — «Ты её напугал».

«Мы».

«Ну, конечно, как что так твоя, а как напугали, так сразу мы».

— Тебе надо запомнить ещё одну важную вещь, — прервал их неслышную перепалку магистр, — когда ты разговариваешь со своим драконом, в твоих глазах разгорается пламя. У твоего отца Рэйнара также по молодости было, пока он не научился это контролировать. Не думаю, что кто-то должен знать о твоих успехах, пока дракон не обрёл силу и не встал на крыло. Ты уязвим сейчас, как никогда прежде.

— Это ещё почему? Мои воинские умения остались со мной.

— Да, но пока тебя не раскрыли — ты барон Роан Орто. А если разнесётся слух о драконе, то самые недалёкие поймут, что ты наследник Рональд. И ты сразу же станешь целью всех наших врагов. Поэтому убеди его не высовываться. Драконы существа вредные и самолюбивые. Покрасоваться ой как любят.

— Да понял я.

— Тогда идём. Невежливо опаздывать на ужин, особенно, если тебе что-то нужно от… — Берси споткнулся посредине фразы, резко повернув голову влево и замерев в настороженной позе.

* * *

Роан молниеносно обернулся в ту же сторону. Никого.

— Что случилось, дядя? — быстро спросил он, не отводя взгляд от густых зарослей.

— Словно белое что-то мелькнуло. Скорее всего показалось. Но проверить не помешает.

Продравшись сквозь кустарник на опушке, они оказались среди свободно растущих деревьев.

— Померещилось, — пробормотал Берси. — Хотя небольшой магический фон чувствуется. Но он тут везде.

Запоздало спохватившись, Роан настроился на дракона. Запахи леса, обрушились на него, дразня сотнями оттенков. Среди них отчётливо выделялся утончённый аромат сбежавшей Тэффи.

Роану потребовалось усилие, чтобы отвлечь дракона от верескового следа. «Наш-ш-шёл ищ-щ-щейку», — проворчал дракон, неохотно переключаясь. — «Нич-ч-чего вкус-с-ного», — добавил он минуту спустя.

«А невкусного?»

«Мыш-ш-шь, в нор-ре».

«И когда это ты успел узнать, что мыши невкусные?»

«Память р-рода».

— Не чует он ничего,