размазывая ее по щеке. — А теперь запомни: когда начнется заварушка, вы с парнями защищаете ее величество. Не думаю, правда, что на ее жизнь кто-то всерьез собирается посягать — все-таки она не только Альбе приходится матерью. Но в бою может случиться всякое. Ты понял?

Стражник с готовностью кивнул головой.

— Так точно.

— Хорошо, — кивнул я.

Вернувшись на лестницу, я вытащил из ножен свой меч, взъерошил волосы и, схватив под локоть королеву, нарочито громко затопал по ступеням.

— Что вы делаете? — прошипела на меня королева, брезгливо пытаясь отстраниться.

— Выясняю, как много у вашего сына осталось друзей, — шепотом ответил я.

И вломился в королевский кабинет прямо мимо вылупившихся на королеву стражников.

Мы очутились в просторной комнате с высоченными потолками. От самого пола до верху вдоль стен тянулись книжные полки, напротив стрельчатого окна возвышалась статуя Фемиды в человеческий рост. А в середине, в окружении десятка стражников, за одним огромным столом сидели министры вместе с принцем — не меньше дюжины человек.

Разговоры прекратились, все взгляды устремились на нас.

— Ваше высочество, измена! — громогласно воскликнул я. — Только что я убил двух предателей, которые опоили королеву ядом!..

Альба резко поднялся из-за стола.

— Что?..

— Наконец-то, — с облегченным вздохом проговорил один из министров — плотный низенький господин с длинными седыми волосами и пегой бородкой. Картинка у меня перед глазами на мгновение размылась, а когда привычная резкость вернулась, за столом осталось всего шесть человек, а все стражники, расположившиеся вдоль стен, изменились.

Пегий господин поднялся следом за принцем, и воины, как один, выхватили из ножен оружие.

Альба попятился.

— Князь?.. — проговорил он. — Как это понимать?..

— Будьте благоразумны, ваша светлость, — с мерзкой улыбочкой отозвался пегий, разводя руками. — Вы оказались в западне. И если вы желаете сохранить жизнь вашей матушке…

— Принц, я солгал! — крикнул я, отталкивая королеву к дверям. — Я убил предателей чуть раньше, чем они отравили ее величество! Осталось добить остальных!..

Лицо Альбы посветлело. А пегий сморщился и громко крикнул:

— Убейте всех, кроме королевы!..

Фальшивые стражники ринулись в мою сторону, к выходу. В комнате все пришло в движение: повсюду засияли конструкты, от выплеснувшейся энергии в воздухе поплыло марево, как над раскаленным асфальтом.

Преградив дорогу предателям, я с размаху ударил первого оказавшегося поблизости противника. Сила горячей волной прокатилась по телу, меч засиял в руках и легко вонзился в плоть, защищенную стальным нагрудником.

Зачем вообще они носят эту хрень, если от нее никакого проку в реальном бою? Мода, что ли, такая?

Уклонившись от просвистевшего над головой вражеского клинка, я выплеснул в руки столько энергии, что сам взревел от полыхнувшего жара в мышцах — и понеслась!

Одним ударом снес башку показавшемуся справа вояке. Присев, с разворота рассек голень зашедшему со спины стражнику, ощущая плечом приближение новой угрозы. Доверившись инстинкту, отскочил в сторону, пропуская мимо целый поток небольших булыжников, устремившихся в меня из небольшого конструкта.

И все-таки их было слишком много. И разбираться с каждым — слишком долго!

А я должен был пробиться к Альбе как можно скорее…

Проскользнув мимо двух неповоротливых воинов, я подпрыгнул и с размаху рубанул деревянные полки. Дерево треснуло, и с полок посыпались книги — приличные такие средневековые фолианты, обтянутые натуральной кожей и с металлическими уголками.

Прямо на головы моим врагам.

— Да кто он вообще такой⁈ — в отчаяньи простонал один из моих противников, повалившись на пол под литературным натиском.

Кто я?

Обрезок, блин. Юродивый с репой. Лузер из школы, которую хотели закрыть за бесполезность!

— Даниил из школы «Парящего грифа»! — со злом проорал я.

И бросился к центру комнаты, где сейчас буквально на глазах к потолку вытягивались два кипариса, разворачивая ветви и с треском прорастая сквозь мертвые тела, половицы и перекрытия.

А принц между тем стоял, окруженный белым световым коконом. Его волосы развевались, глаза сияли. Он развел руки в стороны, будто бы для объятий, и с кончиков его тонких белых пальцев капала кровь.

касаясь пола, она превращалась в клокочущий жидкий свет.

— Ты ранен⁈ — крикнул я, вставая рядом с Альбой и с яростью поднимая меч, готовый убить всех, кто осмелится сделать к нему хоть шаг.

Четверо министров, сверкая конструктами, как щитами, обступили нас со всех сторон. Они выжидающе скалились, но приближаться не торопились. Следом за ними подтянулось еще шестеро псевдо-стражников.

— Не переживай за меня, я в порядке, — отозвался Альба, покосившись на меня. — Но, должен признать, ты вовремя. Впрочем, как всегда. Напомни мне потом отписать тебе какой-нибудь титул. Ты какой хочешь, Даня? У меня теперь будет много свободных титулов.

Я усмехнулся.

— Да начхать. Мне главное, чтоб писать пришлось не на гранитной плите…

Тут один из стражников, воспользовавшись передышкой, метнулся к нам.

Альба вскинул кровоточащую руку и резко ударил ею в воздухе — так, как если бы его рука сама по себе была огромным мечом. Кокон вспыхнул с двойной силой. Стражник с пронзительным, высоким вскриком рухнул на пол, как подкошенный. И из его тела, увеличиваясь на глазах и покрываясь зеленой листвой, один за другим начали вытягиваться упругие ивовые побеги. Парень все еще продолжал кричать — до тех пор, пока из его раскрытого рта не показалась тонкая окровавленная ветка.

— Он… он принял часть королевской силы! — воскликнул один из министров, в ужасе попятившись.

— Ну разумеется, — отозвался Альба, чуть склонив голову вбок. — Я ведь живу среди гиен и шакалов. И научен тому, как важно иметь скрытый нож в голенище.

Я довольно хмыкнул. Покосился на друга.

Ты крут, Альба. Как же ты вырос с момента нашей первой встречи!

Что ж, обрезок из школы нон-грата — это отличная компания для принца, на котором многие хотели поставить крест.

А вот не дождетесь!

Внезапно возникший образ в голове тут же трансформировался в конструкт — без отдельных усилий, какого-то особого сосредоточения или чего-то подобного.

В этот раз не я упрашивал силу создать для меня что-то. А она сама ненавязчиво предлагала — мол, слушай, Даня, а тебе вот такое не нужно?

А мне было нужно все!

Легким взмахом руки я повторил рисунок конструкта, и из светящейся дымки одна за другой выпорхнули три черно-желтые книжечки, с маленькими крылышками и тремя рядами акульих зубов в огроменных ртах.

Трехтомник Кнута по искусству программирования!

Клацнув пастями, они начали свою охоту. Ряды противников от неожиданности дрогнули.

Стряхнув с руки комок черной мглы, которую мне оставил в наследство Эреб, я поднял меч и рванулся к толстозадому министру, наступавшему справа. Ну или князю — черт их разберет, кто тут кем является.

Мне было плевать.

В меня устремился поток воды, сбивая с ног. Но тьма, отсоединившись от руки, упругим кнутом полоснула мерзавца по лицу, оставляя глубокий след. Он вскрикнул, теряя концентрацию. И я довел дело до конца. Уклонившись от меча и прогнувшись под пролетевшем надо мной огромным огненным шаром, вонзил меч ему в рыхлое брюхо.

Обернувшись, я едва не врезался в крепкий ствол новой молодой рябины. Отскочив от просвистевшего мимо короткого копья, сотканного из чистой энергии, я бросился к скучковавшимся стражникам, раздавая удары направо и налево с такой скоростью, будто сам стал Та’ки с шестом в руках.

Меч стал горячим. Клинок наполнился оранжевым светом, и от каждого движения в разные стороны разлетались яркие искры.

— Чудовище!.. — услышал я в спину. — Да он — не человек, он — монстр!..

Я обернулся.

И в этот миг прямо передо мной поднялся черный столп дыма, и из него самым эпичным образом вышла костлявая фигура в цилиндре и черном костюме.

Самеди?

Нет, серьезно?

Из всех возможных моментов он выбрал именно этот, чтобы явиться?

Вежливо касаясь костяшками рук своей шляпы, бог проговорил:

— Добрый день, господин Дани…

Договорить он не успел — меч одного из моих противников рубанул его по хрупкой шее, от чего цилиндр отлетел в одну сторону, а череп — в другую.

— Приветствую, барон, — с усмешкой отозвался я и, проскользнув мимо его безголовой фигуры, рубанул обидчика Самеди в основание шеи, наискосок. Тот с воплем упал на колени.

Сверкающий поток Альбы пронесся сбоку от меня, поражая в плечо пегобородого князя.

— Оу! — проговорил Самеди из угла, сверкнув глазами. — Кажется, я не вовремя?..

— Мне неловко об этом говорить, барон… — отозвался я, с трудом переводя дыхание. — но как бы да. Не знаю, видно ли вам из угла, но у нас тут битва.

— Понял, — коротко отозвался Самеди.

Он бочком