– С неором Рапидейру понятно, но, может, Хессиу здесь и нет? – заволновалась Вана. – Вдруг он не смог или, – она судорожно вздохнула, – передумал? Ведь он мог бы мне вестник послать!

– Через неору Налкайидэ? Ну не знаю, я бы, наверное, не рискнула, – задумчиво покачала головой Энту.

– А ты совсем ничего не почувствовала, когда мужчин представляли? – сочувственно спросила Сия.

– Ну вроде бы двое из них показались мне чем-то знакомыми, но я не уверена, – с надрывом ответила Вана.

– Двое? – заинтересовалась Энту. – А может, этот Тарку тоже здесь?

– А что? Ведь и правда такое возможно, – воодушевленно подхватила Аулэ, – твой отец узнал, куда ты отправилась, и организовал участие Тарку в отборе.

– Сомневаюсь, – покачала головой Вана, – я слышала, что списки участников утверждались лично ее величеством чуть ли не за месяц до официального объявления отбора.

– А откуда она знала, сколько нас будет-то? – удивилась Аулэ.

– Так она и не знала, я думаю, просто с запасом списки делали, – пожала плечами Вана.

– И все-таки возможность у твоего отца или отца Тарку была, – сказала Энту.

– Вы правы, – Вана снова тяжело вздохнула, – мне просто не хочется о ней думать, вот и все.

– Ничего, мы обязательно что-нибудь придумаем, не сегодня, так завтра! – заверила ее Энту, и они друг за другом вошли в столовую как ни в чем не бывало, сияя вежливыми улыбками.

Хотя Энту полагала, что очередность рассадки должна была определяться по жребию, присутствие за их столиком сияющего радостной улыбкой Доусэ совершенно ее не удивило. А вот наличие там же высокомерного Агуду вызвало некоторое недоумение. «Наверное, он решил, что, если все равно придется хотя бы пару раз сидеть со мной за одним столом, лучше пережить этот неприятный опыт побыстрее», – сделала мысленное предположение Энту и, сохраняя на лице вежливую улыбку, уселась на свое место.

Доусэ взял на себя представление присутствующих друг другу, разумно предположив, что на торжественном собрании столько имен сразу просто никто не запомнил. Молодого человека, севшего рядом с Ваной, он назвал Ювениу, а того, кто сидел рядом с Сией, – Энтисом.

– Интересно, а почему для всех не сделали такие специальные таблички на булавках с именами? – поинтересовалась Энту и добавила, не встретив у окружающих понимания: – Когда к нам на конференцию приезжали коллеги из Норчифриу, у всех участников конференции были такие маленькие таблички с именами, прицепленные к одежде, было очень удобно.

– Видимо, организаторам это не пришло в голову, – пожал плечами Доусэ.

– Сотрудникам Королевской канцелярии не пришел в голову такой очевидный вариант? – не поверила Энту. – Нет, тут явно что-то другое.

– Ты полагаешь, что там работают безупречные люди? – улыбнулся Агуду, который, вопреки опасениям Энту, вел себя совершенно нормально, как будто это не он тогда в библиотеке презрительно кривил губы и высокомерно цедил слова. – И какая же у тебя версия?

– Никакой, – была вынуждена признать Энту, – но в небрежность мне все равно трудно поверить. Мне вообще все происходящее кажется немного странным, начиная с самой идеи этого отбора. Можно подумать, что тридцать лет для мужчины, да еще и сильного мага – прямо такой возраст, когда пора срочно жениться, а то будет поздно.

– То же самое неор Рапидейру сказал ее величеству, когда она впервые заговорила о своей идее устроить этот отбор, – со смехом поведал Доусэ.

– И что она ему ответила? – живо заинтересовалась Энту.

– Что он должен быть хорошим мальчиком и порадовать свою королеву! – Доусэ расхохотался.

– Прямо так и сказала?! – поразилась Энту.

– Да, – кивнул Доусэ, – правда, потом она добавила, что это прекрасная возможность дать шанс способным девушкам продвинуться по службе и она не позволит капризному мальчишке испортить такую великолепную задумку.

– А что, неор Рапидейру и правда капризный? – полюбопытствовала Энту.

– Начинаешь жалеть, что решила поучаствовать в этом отборе? – подпустив в голос сарказма, спросил Агуду.

– Да нет, меня-то он все равно не выберет, – отмахнулась Энту. – Просто не верится, что такую ответственную должность могли доверить человеку, склонному к капризам.

– И правильно тебе не верится, – поддержал ее Доусэ, – неор Рапидейру – очень ответственный и серьезный человек. Именно поэтому ее величество так любит над ним подшучивать – она считает, что излишняя серьезность никому на пользу не идет.

– Но если этот отбор не столько ради того, чтобы найти супругу для Главного Королевского дознавателя, сколько ради поиска способных девушек, то почему нам сразу же не озвучили задания для первого конкурса, чтобы мы могли начать готовиться? – выразила недоумение Энту.

– Прости, ты что, и правда стала бы готовиться к конкурсу, а не к торжественному приему? – пораженно уставился на Энту Ювениу.

– А чего к приему-то готовиться? – искренне удивилась та. – Платья нам выдадут, наденем да пойдем.

Тут уже на Энту уставились вообще все сидевшие за их столиком, и, как ей показалось, даже некоторые сидевшие за соседними.

– А прическу сделать, макияж, туфли подобрать, наконец? – спросила Вана.

– Ой, ну это у тебя есть из чего подбирать, – рассмеялась Энту, – а у меня парадные туфли только одни, нейтрального бежевого цвета, так что я очень надеюсь, что платье будет не слишком темное, чтобы не сильно с ними контрастировало. Макияжем я не пользуюсь, а прическу нормальную из моих волос все равно не сделаешь, пойду, как обычно, с узлом на голове.

– Насчет волос ты определенно неправа, – резюмировала Вана, внимательно всмотревшись в незатейливую гладкую прическу Энту, – есть у меня парочка идей на этот счет.

– Хм, девушки, а мы вам не слишком мешаем? – ироничным тоном поинтересовался Агуду.

– Мне – нет, – честно ответила Энту, прямо взглянув ему в глаза, – я не застенчивая. А за остальных не скажу.

Увидев ошарашенное лицо друга, Доусэ заливисто расхохотался, да и остальные тоже не стали сдерживать смех.

– Ну раз ты не застенчивая, значит, не постесняешься завтра со мной потанцевать? – с усмешкой спросил Агуду.

– А что, мы завтра должны будем со всеми вами танцевать? – всполошилась Энту. – Это же полдня займет!

– Нет, не со всеми, – снова рассмеялся Доусэ, – только с теми, кто первыми успеют вас пригласить. Вон Агуду уже начал заранее.

Энту, мысленно понадеявшись, что молчание сойдет за понятный ответ, уставилась в тарелку и сделала вид, что увлечена едой. Но Агуду, разумеется, так легко не сдался:

– Так ты завтра потанцуешь со мной?

– Нет, – односложно ответила Энту, не поднимая взгляда от тарелки.