— Так яд в вине был? — давясь снадобьем, пробормотала принцесса.

— А зачем туда ещё что-то добавлять? Разве забродившие ягоды сами по себе не отрава? — удивлённым зверёнышем глянул дракон.

Сходу умного ответа Ренна придумать не сумела. К счастью, от необходимости вообще что-то отвечать её избавил долгожданный супруг. Арэн, по сторонам не глядя, вошёл, шагая широко, будто торопясь куда-то, кивнул всем и каждому скопом и никому в отдельности. Встал посередь зала, сложив руки на груди, широко ноги расставив, уставившись в пол. Вроде бы никаких знаков он больше не подавал, но к гемнону подошёл дракон, с ног до головы закутанный в чёрную мантию — капюшон надвинут до самого кончика носа, руки в рукава спрятаны, а под длинным подолом и ступней не видно.

— Главы четырнадцати родов, — заговорил он неожиданно приятным, мягким, даже успокаивающим голосом. — Мы собрались здесь затем, чтобы стать свидетелями сказанного Старшей Матерью. Она назначит цену, которую гемнон заплатит за первую и каждые из последующих ночей разделённого ложа. И подтвердить услышанное ранее: если родится сын, то полагается ему отдать золота, троекратно против веса Старшей матери. Если подарит она дочь, то золота должно быть впятеро больше. Запомним же это, как завещали нам Мудрые, дабы не проклюнулось, не проросло семя лжи и обмана.

— Что? — придушенно мявкнула Ренна, подавившись последним глотком снадобья.

Яо деликатно, постаравшись сделать это понезаметнее, похлопал принцессу между лопаток, едва из кресла её не вынеся.

— Прошу прощения, что встреваю в обсуждение столь щекотливого дела, — откуда-то из-за колонны выпорхнул человечек — принцессе показалось, что он даже проскользил немного по гладкому полу. — Финансовые вопросы всегда носят интимный характер, — мужчина стыдливо хихикнул в кулачок, манерно оставив мизинец. И только тут до Ренны дошло, что этот до изумления наглый хлюст не просто так себе человек, а самый натуральный наранец[9]! — Но как банкир всеми нами глубокоуважаемого гемнона, я решил позволить себе лишнего. Оговорённой суммой для выплаты вознаграждения за рождение дитя, мы, безусловно, располагаем. А вот с остальным могут возникнуть и… кхе! кхе!.. трудности.

— Безусловно, вы позволяете себе лишнее, — подала голос принцесса, сжимая кулаки. — По какому праву вы вообще находитесь здесь?

Человечек её будто бы и вовсе не услышал, а вот остальные драконы — за исключением замершего статуей Арэна — глянули мельком, да опять уставились на наранца.

— Но как всем известно, не Защитники для людей, а они для защитников, — как ни в чём не бывало, продолжил хлыщ. — Потому я уполномочен вынести два предложение, дабы выбрать наиболее подходящие глубокоуважаемому гемнону. Наш банк, а также корона Нары готова ссудить господину Арэну любую сумму под незначительный процент. Если же такие условия не устраивают, то мудрый король готов предложить гемнону руку, сердце и чрево своей старшей дочери. Поскольку несравненная принцесса Ирмилья является девой разумной и происходящей из рода, славного своей плодовитостью, то она обойдётся…

— Я требую объяснений, — отчеканила Ренна вставая. — Но сначала бы мне хотелось узнать, по какому праву Защитники отказывают империи в посольстве на Грани, но принимают посланников Нары? Или договор, подписанный нашими предками, уже недействителен?

Повисшая пауза показалась принцессе слишком долгой, растянувшейся на минуты, если не на часы.

— Это не посол, — прогудел, наконец, Арэн, в сторону жены головы повернуть так и не удосужившийся. — Всего лишь банкир.

— Всего лишь банкир, — повторила её высочество, мило улыбаясь. — Тогда почему всего лишь шпион присутствует на… — На чём? На совет или заседание происходящее походило меньше всего. — … здесь?

— А почему ему здесь не быть? — переспросил гемнон, подняв-таки голову. Но смотрел он куда-то вдаль, не на жену. — Мы из выкупа тайны не делаем. Наоборот, чем больше ушей, тем лучше. Просто остальным до этого дела нет, а сплетню и так услышат.

Вот и стесняйся спрашивать, да демонстрировать свою неосведомлённость после такого! Правда, наверное, только у наранца наглости и хватило попроситься присутствовать на… Да пусть будет заседание гемнона и старейшин родов Защитников. Ни одному раганцу такое и в голову не придёт!

— Хорошо, пусть так, — кивнула Ренна, сцепив пальцы в замок — от злости у неё аж руки дрожали. — Тогда почему вашу законную супругу оскорбляют какими-то странными предложениями, не стесняясь её присутствия?

— Прошу отметить, — скучливо бросил хлыщ, — что законная она только по меркам Раганской империи.

— Наш союз заключён перед Великим Драконом и людьми, а, значит, он законен! — процедила принцесса. — Что же касается выкупов, то их не будет. Никаких! Мой муж волен прийти ко мне тогда, когда ему угодно, в любое время дня и ночи. И лучше бы ему это сделать побыстрее, чтобы в законности нашего союза ни у кого сомнений не возникало. Тогда и займы не потребуются! — добавила тише, но всё-таки добавила, не удержалась. — Я думаю, на этом вопрос решён. Господа…

Ренна кивнула присутствующим, на реверансы не размениваясь. И гордо подняв подбородок, покинула зал.

* * *

Принцесса и сама не заметила, как в гроте очутилась. Только и помнила: как неслась по дорожке, едва на собственные юбки не наступая, ещё гравий под подошвами так противно скрипел. И вдруг оказалась в зеленоватом полумраке с колышущимися живыми тенями-бликами от крохотного озерца посередине рукотворной пещеры.

А злость требовала выхода. Ренна топнула ногой, ободрала ветку плюща, которым заросли буро-серые с крапинками слюды стены, но облегчения не почувствовала. Хотела было по камню кулаком садануть, но передумала.

— Так вот ты, значит, какая, — протянул Барт, стоявший, привалившись плечом к арке входа — её высочество так от ярости клокотала, что даже не заметила, когда дракон за спиной очутился. Впрочем, будь она спокойна, тоже бы не заметила, наверное. — А с виду такая тихая — воды не замутит, разве что нахамит по-королевски. Ну так это по статусу положено.

— Я просто не понимаю! — выдавила сквозь сцепленные зубы принцесса. — У вас чести нет или как? За спиной своего сюзерена договариваться с его врагами! А император ни сном ни духом, верит вам!..

— Прости, ещё раз: за спиной кого?

— Императора, — процедила Ренна, — чьими вассалами вы являетесь.

— Серьёзно?

— А вы полагаете, это не так?

— Ну как бы тебе сказать, чтоб сильно не обидеть? — хмыкнул Барт, бровь почесав. — Не припомню, чтобы Крылатые кому-то вассальную присягу приносили.

— И Грань, и Золотолесье принадлежит империи! Значит, вы живёте на землях короны.

— Ну надо же нам где-то жить, верно?