— А ну стоять! — строго сказал я второму, который как-то незаметно оказался уже гораздо дальше от нас, чем был в начале. — Давай бегом к Старой Ондатре и предупреди её, что мы к ней идём. Ну, что замер? Быстро пошёл!

Тот нерешительно попятился, но потом всё же развернулся и неторопливо побежал, то и дело на нас оглядываясь.

— И много у тебя здесь таких знакомых? — поинтересовалась Ленка.

— Половину моих знакомых ты уже увидела. Ещё Добрый Крот, он нормальный парень, ну и сама Ондатра. Они тут не очень коммуникабельные, не сильно хотят знакомиться. Ладно, пойдём. Но торопиться не будем, дадим Ондатре время нарядиться–накраситься.

— Как же здесь красиво! — с восхищением сказала Ленка, когда мы углубились чуть подальше в лес. — Нашему лесу до этого далеко.

— В глубине ещё красивей, меня Крот в прошлый раз поводил по разным местам. А наш-то лес ещё совсем молодой, что их сравнивать.

Мы шли медленно, озираясь по сторонам, как туристы. Местные нас не беспокоили, хотя я постоянно ощущал их внимание. На глаза они, однако, не показывались. Так мы и добрели потихоньку до той самой поляны, на которой обнаружилась и сама Старая Ондатра. Наряжаться и краситься она явно сочла излишним.

— Ну и за каким ты сюда припёрся? — кисло спросила она меня.

— Тоже рад тебя видеть, Ондатра! — радостно сказал я. — Познакомься, это моя жена Лена. Лена, это та самая Ондатра, про которую я тебе так много рассказывал.

— Говори быстрей, что тебе надо, и валите оба отсюда, — поморщилась она.

— Да я сам век бы тебя не видел, Старая, — вздохнул я, усаживаясь на стул-пенёк. — Но увы, нам с тобой теперь придётся как-то уживаться.

— Что ты имеешь в виду? — мгновенно насторожилась Ондатра.

— Драгана всем нам преподнесла сюрприз, — развёл я руками. — Отправилась к ханьцам и, похоже, надолго. На несколько лет как минимум. Свои обязанности и имущество свалила на меня, так что придётся вам теперь иметь дело со мной.

— А я хочу иметь дело с тобой? — жёлчно осведомилась она.

— А у тебя есть другой вариант? — удивился я. — Вообще-то, я буду только рад, если вы без меня обойдётесь. Я здесь только потому, что Гана с князем свалили это дело на меня. А если вам никакой защиты не надо, то и замечательно — я возвращаюсь к князю, говорю ему, что вы договор расторгли, и всё, мы с тобой оба свободны, как птицы.

— И алхимия вам больше не нужна? — ехидно осведомилась Ондатра.

— Ты думаешь, на тебе свет клином сошёлся, Старая? — усмехнулся я в ответ. — Племя Вербы помнишь? Я их взял под свою руку, они мне присягнули. Поставляют разное, подать платят как положено.

— Что ты врёшь! — с шокированным видом возмутилась она.

— Ты из ума, часом, не выжила? — заботливо осведомился я. — Ты вроде должна знать, что такие, как мы, не врут. Умолчать можем, уклониться от ответа можем, но впрямую врать не станем.

Ондатра замолчала, погрузившись в размышления. В эмоциях у неё творился полный раздрай — это и понятно, для неё идея пойти под внешников выглядела совершенно дикой. Особенно в применении к Вербе, которые прославились, как совершенно упёртые консерваторы, и которые с внешниками не хотели иметь вообще никаких контактов.

— Всё равно не верится, — наконец, сказала она, на что я просто молча пожал плечами. — И ты хочешь сказать, что сможешь нам обеспечить защиту вместо Драганы?

— Странный вопрос, Ондатра. Просила бы она меня об этом, если бы я не мог?

— Может, ты просто пытаешься меня обдурить, а она про это и не знает?

— Ну скажешь тоже, — искренне засмеялся я. — Тебе разве не сказали, что я на её дирижабле прилетел? Он теперь мой, кстати.

— Да может, ты его украл.

— Ну да, бесшумно проник в военную часть порта, тихо вышвырнул княжескую команду из дирижабля и улетел. Хотел бы я посмотреть на эту картину.

Ондатра недовольно поморщилась и сменила тему:

— Зачем Вьюнка побил?

— Он Вьюнок? А я его Чертополохом зову. Но в этот раз не я его побил, это она, — я показал на Ленку.

— Дурак потому что, и за языком не следит, — пожала плечами Ленка.

— Жену сюда зачем-то притащил, — осуждающе заметила Ондатра. — Ты ведь знаешь, как у нас с этим дело обстоит, парни обязательно будут права заявлять.

— Потому и взял её с собой, — улыбнулся ей я. — Пару-тройку дураков убьём, остальные сразу поумнеют. На Драгану же никто права не заявлял? Вот и на мою жену не будут, даже не сомневайся.

Ондатра пожевала губами, размышляя.

— Всё-таки не верится, что ты чего-то можешь, — заявила он. — Продемонстрируй что-нибудь.

— На ком продемонстрировать?

— Ну, на мне хотя бы.

— Ты в самом деле хочешь, чтобы я тебя убил? — поразился я.

— Зачем так уж сразу убить? — сдала назад Ондатра. — Давай без убийства что-нибудь.

— Нет, Ондатра, давай на ком-нибудь другом, — решительно отказался я. — Ты сама подумай — вот отпинаю я тебя, и как мы потом будем друг с другом дело иметь? Унижать партнёра — это последнее дело.

— Убей того, который вон в тех кустах прячется, — предложила Ленка.

— Там ребёнок, не пугай его, — я укоризненно посмотрел на Ленку. — Эй, не бойся, она пошутила. Мы тебя не обидим, — пообещал я, ощутив волну паники из куста.

— Росток, покажись, — приказала Ондатра.

Мальчик высунулся из куста, опасливо косясь на Ленку.

— Беги к Полосатому, — выдала поручение Ондатра, — пусть пришлёт пятерых самых развитых парней из тех, у кого пары нет. Скажешь, что в лес свободную девку привели, можно права заявить.

— Свободную девку привели? — вопросительно поднял бровь я.

— Вот ты и докажешь, что она уже занята.

— Низко же ты меня оцениваешь, — хмыкнул я, — если думаешь, что я не справлюсь с пятью деревенскими увальнями.

— Вот и посмотрим, как справишься, — невозмутимо ответила она.

— Посмотрим, — согласился я. — Только пусть он Доброго Крота не присылает.

— А