По мере удаления от рынка стихал шум голосов, дома у подножия горы становились реже, а воздух холоднее. Это вселяло в Кору надежду, и чем ближе был проклятый лес, тем свободнее ей становилось дышать. Однако идти вглубь она не собиралась. Из оружия с собой у неё был один кинжал — и больше ничего. Кора зашла в туман, на опушку леса, не доходя до бамбуковой рощи, и села на землю, облокотившись спиной на дерево. Она поставила перед собой клетку и приподняла ткань.

— Ну что, привет. Меня зовут Кора. Я тоже вампир.

Мышь забила крылом о дно клетки.

— Да-да, я выпущу тебя. Но для начала опишу ситуацию. Со мной есть еще две мои спутницы. Две маленькие блондинки, у одной пышные волосы, у другой прямые. Если хоть капля их крови прольется, я убью тебя и уж поверь, рука моя не дрогнет. Ты останешься навечно призраком в этом лесу. Ясно?

Летучая мышь, как могла, выразила согласие.

— Подожди минутку.

Кора улетела и через пару минут вернулась с убитой птицей.

— Это тебе, улыбнулась она.

Затем она повернула ключ, и летучая мышь выползла из клетки. Кора положила птицу на землю, и вампир жадно вгрызся в её тело. Только лишь доев свою скудную пищу, он превратился в человека.

Перед Корой предстал истощенный мужчина в порванной одежде, весь в ранениях, крайне ослабленный. Он убрал с лица длинные черные волосы и посмотрел на Кору уставшими желтыми глазами.

— Спасибо тебе, Кора. Меня зовут Агип. Спасибо, что спасла мне жизнь. Взамен я хочу спасти твою. Не ходи в храм Шутра. Ни одно богатство мира того не стоит. Иди и предупреди своих товарищей, беги отсюда, спасайся.

— Успокойся, Агип. Для начала я помогу тебе восстановиться, затем мы найдем моих спутниц, и ты всё расскажешь по порядку. Сиди здесь и жди меня. Я притащу что-нибудь покрупнее.

Но вокруг были одни птицы, и Кора приносила одну птицу за другой, пока вокруг не стих их щебет. Выпив достаточно крови, Агип смог встать и распрямиться.

— Два года я провел в этой клетке. Я уже оставил надежду когда-нибудь вернуться к жизни. И вот я снова тут. В проклятом лесу.

— А что, он правда проклят?

— Ты слышала про Билла Темный Бамбук?

— Слышала? Я даже с ним успела познакомиться в баре.

— Ты сказала ему, что идёшь в Шутра?

— Да, а что?

— Тогда нам конец. Солнце скоро зайдет. Билл Темный Бамбук — это первый страж храма Шутра, оборотень, — Агип указал на свое лицо, изуродованное огромное раной от когтей оборотня.

— О-па, — Кора почесала затылок, — бежим в город. Я оставила своё оружие в доме на пристани!

Агип замешкался.

— Агип? Да, всё верно. Это лишь мои проблемы. Ты не должен идти со мной.

Он тяжело вздохнул и всё же решился:

— Нет, раз уж ты спасла меня от этой муки, я помогу тебе.

— Тогда бежим.

— Лучше лететь. Они, конечно, всё равно нас заметят, но хотя бы не так быстро.

— Они? Кто — они?

— Местные жители. Пойми, мы лишь корм для богини Кретты.

— Вот черт, ведь так и знала!

Кора и Агип обратились в летучих мышей и улетели в сторону причала. Солнце медленно опускалось под горизонт. Кора смотрела на улицы города, всё ещё думая о том, что все эти любезные и приветливые люди только и думают, как бы принести её и её спутниц в жертву кровавой богине. В этот момент Кора заметила двух маленьких женщин в местных одеждах, которые явно куда-то торопились и несли в руках три до боли знакомые сумки.

«Да это ж наши вещи!!!»

Кора круто сменила направление и стала следить за девушками, и, хотя волос их не было видно за широкими соломенными шляпами, по ширине плеч и походке Кора без труда узнала Рону и Онре.

Они направлялись в сторону подножия горы Эффен. Рона, хоть и была довольно миниатюрной, имела хорошую физическую подготовку. Впрочем, Онре тоже — вот только у неё не было подготовки моральной. Она привыкла воевать на невидимом фронте, где-то в сети, посреди чисел и кода. Поэтому путешествие давалось ей сложно. Иногда Кора задумывалась о том, а стоило ли вообще брать с собой Онре? Возможно, они бы и вдвоем с Роной справились?..

Глава 5. Проклятый лес

И вновь Кора и Агип оказались на опушке проклятого леса. Кора превратилась в человека, как только кончились дома, и побежала к спутницам.

— Что ты делаешь! — дернул её за руку Агип.

— Всё нормально, это они. Рона, Онре!

Услышав голос Корнелии, девушки обернулись и выронили сумки из рук. Онре сняла головной убор, и из-под соломенной шляпы на её плечи упала густая копна золотых волос. Она с облегчением выдохнула и хотела бежать навстречу Коре, но Рона остановила её, увидев Агипа.

— Кто это с тобой, Кора?

— Это Агип. Он вампир.

— Я пришел помочь вам.

— С чего бы это? — прищурилась Рона.

— Я спасла его, — сказала Кора.

Агип подошел ближе, и девушки увидели его раны.

— Что за маскарад? Другой одежды вы не нашли? — сказала Кора.

— В городе нас уже ищут. Оказывается, Туруа была сестрой местной богини Кретты, — Рона тоже сняла шляпу, а потом начала снимать платье, под которым была её обычная одежда, — Местные в ярости. Они считают, что, убив сирену, мы навлекли на весь остров беду.

— Нам нужно выбираться отсюда. Если ты говоришь правду и Туруа мертва, мы сможем без проблем доплыть до Мелекки! — обрадовался Агип.

— Нет, мы не можем, — сказала Кора, — Ты как хочешь, а мы пойдём дальше, Агип. Расскажи нам всё, что ты знаешь об острове.

Агип тяжело вздохнул.

— Я так понимаю, что вы уже в курсе: остров принадлежит Кретте, жене Молоха. Пока Кретта отдает мужу на съедение своих детей, тот