– Профессор, вы помните, что хотели еще раз проверить, как проходит ваш эксперимент? – я попыталась сгладить ситуацию и как-то выдворить скандальную «родственницу» из оранжереи.

– А сколько времени? Почему ты мне сразу не сказала? – Меркурианин засуетился, пытаясь понять, в какую сторону ему бежать.

– Дядя, а можно и мне с вами? – Сишиуй, удивленно молчавший все время наших пикировок, неожиданно подпрыгнул и в пару шагов оказался около родственника. – Я так давно не был в лаборатории.

– Зато прошлый раз был чрезвычайно запоминающимся. – Я не сдержала ухмылки, вспоминая, что тогда пришлось пережить.

– Профессор, надеюсь, вам для компании хватит общества тэиры Куар, – вмешался в ситуацию капитан, видимо, тоже вспомнив подробности того приключения. – А за племянником вашим мы лучше пока присмотрим.

Оценив разумность предложения, ученый левой парой рук вцепился в зеленовласку, и они покинули оранжерею.

– Ну что, ребенок, расскажешь, как продвигается учеба? – Я поймала Сишиуя за руку и потянула к беседке.

Сейчас она выглядела так же, как и в начале нашего с ней знакомства, но от воспоминаний о том, какой она может быть, а главное, какие шалости творились под ее сводами, в теле появилась приятная истома.

– Хорошо продвигается. – Малыш первым занял мягкий диванчик. – До обеда, правда, идет скучная теория с интерактивными уроками…

– А, знаю такое, – неожиданно засмеялась Урса. – Это когда урок вроде и в записи, а только отвлечешься – учитель с экрана замечание делает.

– У вас была устаревшая щадящая версия. – Малыш надулся и как-то подобрался весь. – А меня он еще линейкой по рукам бьет.

Я с трудом сдержала смех, не желая обидеть нерадивого ученика.

– Правильно делает, – вставил суровое слово капитан. – К дисциплине надо привыкать с детства, если ты хочешь проводить исследования в научных экспедициях, а не в закрытых лабораториях.

– А после обеда ты что изучаешь? – решила я уйти от скользкой темы.

– Звездолет, – невозмутимый ответ поразил присутствующих до глубины души.

– У тебя же должны быть практические занятия в библиотеке! – После минутной паузы старший помощник с трудом нашел нужные слова.

– Да что там практиковать-то? Я их базу лучше книжного червя знаю, хоть на подработку устраивайся.

При сравнении с червем я с трудом удержала нервный смешок. Глядя сейчас на меркурианина, язык уже не поворачивался назвать его малышом. По скорости роста этот шертерпий мог соревноваться с преодоленными космическими километрами.

– Ну хорошо, а как ты звездолет изучал? – поинтересовался капитан, расположившись напротив Сишиуя. – Опять по вентшахтам ползал?

По тому, как слегка замерцала, сменяя оттенки на кончиках, шерстка, я поняла, что рано подопечного записывать во взрослые.

– Ты понимаешь, что это может быть опасно? Периодически проводятся специальные очистки системы. Отсеки герметизируются и продуваются. Представляешь, что с тобой будет, если ты попадешь на такую очистку?

Сишиуй тяжело вздохнул.

– А это было так интересно. По трубам гуляет столько звуков, обрывков фраз, эхо. У нас дома звук по туннелям так не расходится, – и он тяжело вздохнул.

– Я скоро прицеплю на тебя колокольчик, чтобы знать, где ты находишься, – внес рационализаторское предложение старший помощник.

Увидев округлившиеся испуганные глаза, я вздохнула. Вот как с ним проводить воспитательные беседы, если он одним взглядом заставляет отступить?

– А что такое колокольчик? – раздался еле слышный шепот.

Урсула вновь не стала сдерживать заливистый смех, отчего бабочки, рассевшиеся по стенам беседки, испуганно вспорхнули и устроили красочный фейерверк над нашими головами.

– А что интересного слышал, пока путешествовал по трубам?

Капитан сидел со скучающим выражением на лице. И даже когда к нему на лоб пристроилась крылатка, не утратил своей невозмутимости, а просто смахнул ее рукой.

Глядя на это, я решила ответить Сишиую:

– Колокольчик – это такой маленький, почти музыкальный инструмент, который звенит при движении. Поверь, малыш, ничего страшного.

– Ну, если вы говорите, что ничего страшного, тогда можно…

– Я все же рассчитываю услышать сегодня рассказ о твоих приключениях, – вмешался в нашу беседу Аритан.

– И я тоже с удовольствием послушаю, – неожиданно добавил Фарат.

– И я, – не преминула вставить подруга.

– И я, – вздохнув, присоединилась к остальным.

Малыш переводил растерянный взгляд с одного лица на другое.

– Вот в ваших шахтах такое же эхо, – наконец выдал он.

– И… – подтолкнул капитан к продолжению исповеди.

– И… если вы мне дадите схему инженерных коммуникаций, то я обязательно в следующий раз отмечу на ней свой маршрут.

С этого момента мы могли начинать игру в гляделки, потому как малыш явно ждал, что мы скажем, а мы от его непосредственности растерялись настолько, что даже у Аритана не было слов, только уголки губ подрагивали в намеке на улыбку.

– …с комментариями, – осторожно добавил Сишиуй, и это стало последней каплей.

– Заметки корабельного «зайца», – засмеялась первой Урсула, а остальные подхватили.

– Нет, все-таки я лучше дам тебе не план коммуникаций, а ремня, – первым успокоился таил эр Тэро, видимо, должность научила его быстро брать себя в руки, – если ты еще раз уйдешь из-под опеки моего помощника. Я разрешил тебе остаться на звездолете под свою ответственность и не позволю подвергать риску ни себя, ни окружающих.

С каждым произнесенным словом голова малыша опускалась все ниже, пока не уперлась подбородком в основание шеи, и он внимательно рассматривал свои мыски.

– Так, хватит мне запугивать подрастающее поколение. Я с ним еще раз поговорю, и лазанье по технологическим отверстиям прекратится, правда, Сишиуй? – Я пристально посмотрела на этого трубопроходца, но так как он все еще не отрывал глаз от пола, мой суровый взгляд не достиг цели.

– А вы мне покажете еще какой-нибудь эксперимент? – раздался писклявый вопрос.

– Конечно, покажу. А еще лучше – поручу воспитательный процесс твоему дяде.

– Не надо дяде. С ним совсем неинтересно. – И он шмыгнул носом.

– Эх ты. – Я встала и потрепала шертерпия по шевелюре. – Пойдем, провожу тебя в каюту.

Сишиуй поднялся, к нему присоединился и капитан. Попрощавшись с Урсулой и Фаратом, мы отправились в жилой сектор. На выходе из беседки я поймала взгляд, которым подруга провожала телохранителя: выжидательно-обиженный. Она явно ждала от него какой-то реакции и, не дождавшись, обиделась. Ох, Урсула, пора тебе уже брать ассасина за… колокольчики и поговорить по душам.