Джек Парсон был другое дело. Он тоже являлся начальником, потому что редакция газеты «Сити найтс» принадлежала ему лично. Но в отличие от той же мисс Ярдли Джек Парсон трудился больше любого из своих сотрудников. Свой бизнес он знал досконально и нередко лично подменял кого-либо из репортеров или редакторов, если тот, к примеру, подхватывал простуду.

Сам Джек Парсон, похоже, никогда не болел. Или, если такое все же случалось, преодолевал хворь, так сказать, по ходу дела. «Некогда болеть, бизнесом нужно заниматься», — любил повторять он.

Сегодня Миранда порадовалась, что Джек Парсон настолько помешан на своей работе. Тем самым он обеспечивал ей реализацию неожиданно созревшего в мозгу замысла. Оставалось выстроить беседу таким образом, чтобы вызвать его интерес.

Собственно, Миранда не видела здесь особых сложностей: достаточно было дать понять Джеку, что дело пахнет деньгами. Дальше, как говорится, его можно брать голыми руками, потому что единственно ради прибыли он и работал. Именно деньги являлись главным источником неутомимости Джека Парсона. Ради них он почти каждый день допоздна засиживался у себя в редакции и до седьмого пота гонял репортеров, требуя сенсаций. Кроме того, неплохой доход ему приносила реклама, которую он в большом количестве печатал на страницах своей газеты. На этой почве у него и возникли деловые отношения со свадебным салоном «Хэппи брайд», причем задолго до того, как туда устроилась Миранда.

— Хорошо, перехожу к делу, — сказала она, осознавая, что затягивать разговор ни к чему. Тем самым можно лишь вызвать у Джека Парсона раздражение, потому что время для него деньги в прямом смысле этого слова. — У меня есть для вас эксклюзивный материал.

— В самом деле? — Джек Парсон заметно оживился. — И что это такое?

Миранда усмехнулась: есть, наживка проглочена!

— Новость, которой пока никто не знает.

Повисла пауза, затем Джек нетерпеливо обронил:

— Что ты тянешь! Какая новость?

— О моей помолвке, — торжественно произнесла Миранда.

Со стороны Джека Парсона немедленно последовала вспышка негодования.

— Послушай, не морочь мне голову! Мне некогда. Вечер на дворе, у меня еще дел полно, а ты пристаешь со своими пустяками, мешаешь работать!

— Почему с пустяками? Разве я...

Договорить Миранде не удалось, Джек Пар-сон перебил ее:

— Потому что мне безразлично, помолвлена ты или нет! Какая важность в помолвке рядовой сотрудницы свадебного салона?

Последняя фраза была простительна Джеку, ведь он не подозревал, что в данную минуту беседует с титулованной особой. Ни в салоне, ни в каком-либо другом учреждении, где Миранде приходилось бывать по делам, не было известно, кем она является на самом деле. Разумеется, если бы Джек Парсон знал, что она та самая Миранда Масенгейл — единственная дочь эрла Раймонда Масенгейла, — его реакция была бы иной.

— Видите ли, мистер Парсон, — произнесла Миранда, сдерживая улыбку, — тут важно не то, что я помолвлена, а с кем, понимаете?

— С кем? — недоуменно повторил тот. — Хочешь сказать, что...

— Вот именно, — многозначительно обронила она. — Разве вы не допускаете, что моим женихом может быть человек, который представляет интерес для общественности? Только вообразите, подобный человек собрался жениться на мне и об этом не известно никому, кроме вас. Пусть я не в счет, однако помолвка известной персоны в любом случае событие знаменательное, не так ли? И если о нем сообщит ваша газета, то выпуск разойдется очень быстро, верно? Заранее зная об этом, вы вполне можете увеличить тираж и получить с него большую прибыль. Впрочем, зачем я это говорю? Вы без меня все прекрасно понимаете.

В телефонной трубке вновь наступила тишина, по-видимому Джек Парсон обдумывал услышанное.

— Ты так и не сказала, кто у тебя жених, — наконец сдержанно заметил он. В его голосе ощущалось волнение профессионального характера — как у почуявшего добычу репортера.

— Жених? — повторила Миранда ради большего драматического эффекта и лишь затем с некоторым оттенком торжественности: — Джейсон Скумбинг.

— Скумбинг? — в свою очередь переспросил Джек Парсон. — Что-то знакомое... Постой, это часом не тот глазной врач, о котором в последнее время столько разговоров?

— Другого известного офтальмолога с фамилией Скумбинг я не знаю, — скромно ответила Миранда.

В трубке послышалось с трудом сдерживаемое возбужденное сопение.

Наверное, мистер Парсон никак не может поверить, что ему выпала такая удача: первым сообщить о помолвке Джейсона Скумбинга, подумала Миранда и вновь усмехнулась про себя.

Она тоже пребывала в волнении, но иного характера. Конечно, рискованно было пускаться в подобную авантюру — объявлять через газету о своей помолвке с Джейсоном, ведь в действительности ей вовсе не хотелось огласки. Опасность заключалась в том, что своими действиями она ставила себя на грань разоблачения: того и гляди, по ходу дела всплывет информация о том, кем она является на самом деле.

Правда, с одной стороны, ничего особенного в подобной огласке не было. Пусть даже люди, с которыми Миранда сотрудничает — включая ее начальницу, Шерилин Ярдли, — узнают, что рядом с ними работает особа голубых кровей. Ну пошушукаются, посудачат, а потом успокоятся. Мало ли что в жизни бывает. Тем более что история продувшегося в рулетку эрла Масенгейла наверняка известна не только в высших кругах, но и давно стала достоянием прочих слоев общества.

Миранду больше волновала реакция светских знакомых. То есть она меньше всего желала, чтобы о ее «помолвке» с Джейсоном Скумбингом стало известно близкому окружению. Ведь ничего этого на самом деле нет, вся история с помолвкой — фикция от начала до конца. Предлог, позволяющий — по расчетам Миранды — проникнуть в кабинет Джейсона. Что за этим последует, она не знала, надеялась лишь на свою сообразительность и еще, конечно, удачу. Иными словами, вся затея была чистой воды импровизацией, причем рассчитанной на короткий срок действия. В идеале было бы неплохо, если бы о так называемой помолвке стало известно минимальному числу людей — трем-четырем, не больше. Однако способ оповещения через газету не мог гарантировать Миранде, что круг посвященных окажется настолько узким. Правда, газета «Сити найтс» была сродни бульварной, поэтому существовала определенная надежда, что ее не станут читать люди высшего света, то есть знакомые Миранды. Многим из них было известно, что она вынуждена работать, однако им вовсе не обязательно было знать, что у нее возникло намерение связать свою судьбу с известным офтальмологом Джейсоном Скумбингом.

То, что затеяла Миранда, было блефом и предназначалось лишь для немногих заинтересованных, в число которых, правда, не входил Джейсон.

— М-да... — протянул Джек Парсон. — Информация, конечно, заслуживает внимания, но...

— Что? — спросила Миранда, заранее зная ответ.