— Но это же неправильно!

— Лишь для того, кто не привык так жить. Мы же приучены к этому с рождения. Скоро вы сами все поймете…

— Через четыре недели. — голос ее стал бесцветным, словно из него пропали все краски мира.

— Я разве не сказал вам?

— Что именно? — взволновалась девушка.

— Через три дня после нашего отъезда вы отправляетесь следом. Король Интара любезно дал разрешение на то, чтобы вы приехали погостить к нам на неделю или около того.

— Но у меня опять никто ничего не спросил!

— Поверьте, этот вопрос решался спонтанно, и я уверен, что вашим мнением поинтересовались бы, если бы ни спешность ответа, который ожидал мой брат. Он очень не любит терять время попусту, поэтому настаивал на ответе тот час же.

Злость кипела и бурлила в Алексии, распаляя лишь на время поутихшие злобу и ненависть. Но вот, вдалеке показался знакомый силуэт в голубом наряде, и девушка тут же переменилась в лице. Властно ухватив молодого человека за руку, она с неизвестно откуда взявшейся силой развернула его и потянула за собой в противоположенную сторону.

— Постойте же! Куда вы так спешите? Да объяснитесь же толком, наконец! — Карий пытался остановить этот своевольный таран.

— Мне напекло на солнце. — жалобно проговорила Лекси, продолжая уводить принца все дальше. — Проводите меня в мои покои, будьте любезны!

— Конечно-конечно! Вам нужно было сразу об этом сказать!

Не моргнув глазом, младший принц Бетафа подхватил будущую супругу на руки и понес в сторону тяжелых входных дверей. Теряющие свою жизненную силу листья кружились в каком-то своем наигранном ветром вальсе, оседая на землю, клумбы и дорожки. Они были спокойны и миролюбивы, не смотря на прощальный полет, в отличие от Наследника Бетафского Королевства, которого в этот момент затапливала жгучая ревность, собираясь пульсирующим комком в груди.

Наблюдая через окно за прекрасной картиной воркования его пусть и тайной, но возлюбленной и призирающего правила этикета юнца, он вспоминал все мыслимые и немыслимые кары, осыпая их на голову разлучника. Чувства переполнили его тело, словно вода хрустальный графин и, не имея больше терпения, Александр ударил кулаком о подоконник, попросту разрушая его край.

Магия текла по его венам, отзываясь на малейшую эмоцию, бунтуя, как и ее носитель, и выливаясь в физическую силу. Сделав глубокий вдох, он попробовал успокоиться так, как ему наказывал это делать учитель. Вместе с воздухом в легкие возвращался и контроль — контроль над разумом и телом. Он ничего не мог поделать, как бы ни желал, и решил смириться с судьбой, что уготована им обоим, правда сестра его так просто сдаваться не собиралась.

Краила бежала по лесу не чувствуя ног, словно голодная стая волков загоняла ее в самую чащу. Туфельки вязли во влажной земле и цепляли на себя зеленые травинки, создавая вокруг аккуратных бантиков целый букет. Она не ведала, зачем бежит, для чего предназначен линтарон, и во вред оно встанет или во благо, но точно знала, что своей принцессе верит, будто самой себе.

Небольшое деревянное покосившееся строение показалось на самой окраине. Издалека его можно было принять за серый сугроб, если бы не поднимающийся через печную трубу дымок. Старшей фрейлине очень повезло, что ведунья оказалась дома, иначе неизвестно, сколько бы ей пришлось прождать ее. Запыхавшись, она остановилась лишь у самой двери, что держалась на двух ржавых грязных петлях и имела щели в каждой грубо сколоченной доске. Громко постучавшись, она брезгливо оперлась о стену в ожидании, когда ей соизволят открыть.

— Иду-иду… — прошелестело с той стороны, словно и не человек вовсе был за дверью, а гремучая змея.

Створка с жалостливым скрипом открылась, являя на пороге коротко-стриженую даму неопределенного возраста. Ее черные колдовские глаза пугали и завораживали одновременно, а рыжие волосы переливались на солнце, будто золотые нити.

— Чего явилась, ведаю. Только вот скажи мне, девица, а на кой твоей хозяйке моя настойка? — сразу же спросила ведунья, даже не пригласив гостью в дом.

— Знать не знаю. Ой! А откуда вы? Я ведь вам ничего и не говорила! — вскрикнула девушка, собираясь осесть на землю.

— Ты, это, девица, в обморок мне здесь падать не вздумай. На себе через лес все равно не потащу, да так и останешься лежать на съедение живности местной.

Краила возмутилась такому простому говору — без этикета, да без уважения к знати, и тут же немного похрабрев, пришла в себя.

— Я, дева, на то и ведунья, чтобы знать все. Заходи, коли не шутишь, да сразу монетки готовь!

Старшая фрейлина заходила в покосившуюся избу боязливо и с некоторой опаской, но увидев связки чеснока, да грибов, да и общую обстановку, отчего-то сравнила единственную комнату с кухонькой в своем родном поместье, где по детству очень любила сидеть вместе со слугами, греясь от огромной печки.

Ведунья подошла к одному из шкафов, чьи полки полностью были заставлены разноцветными скляночками да бутыльками, и выбрала нужное Краиле средство. Развернувшись, она поставила его на старенький обеденный стол и посмотрела девушке в глаза.

— Давай сюда золотые, да только хозяйке своей скажи, что не быть тому, чего Судьба не желает. Нельзя ее матушку переиграть. Никому еще не удавалось. Да с линтанором пусть будет осторожнее. Средство это магическое, а разные силы плохо усваиваются меж собой, приводя к неконтролируемым последствиям.

— А что может случиться? — испуганно спросила фрейлина.

— А вот этого даже я сказать не могу, потому как друг друга наделенные силами смотреть не могут, как и влиять. Средство это рассчитано всего на раз, поэтому если хочет она совершить задуманное, попытка будет только одна.

Нерешительно подойдя к столу, девушка достала из корсета небольшой бархатный мешочек и, отдав его в руки ведунье, а то и самой настоящей ведьме, схватила пузырек и попятилась к двери.

— Да иди-иди, девка. Не съем я тебя! Всевышний видит все, что творится у людей, а я не грешница, чтобы смерть твою на душу брать. Прощай… Хотя нет. До свидания, потому как явишься вскоре еще раз, да только уже по собственному желанию…

Не прощаясь, Краила выбежала из избушки и, оступившись на пороге, чуть не упала на землю, но вовремя схватившись за дверь, удержала равновесие. Обратно она бежала еще быстрее, точно зная, что совсем не волки страшны в этом лесу.

***

Краила ворвалась в покои принцессы, словно безудержный вихрь. Алексия обедала в гостиной, читая любовный роман, в то время как фрейлины готовили к балу ее наряд. Оторвавшись от книги, она с доброй улыбкой посмотрела на спешно вошедшую девушку.

— Я рада, что вы вернулись так скоро. — Лекси оглянулась на притихших дам. — Покиньте нас…

Фрейлины вышли из покоев и были рады тому, что их отпустили. До маскарада оставалось слишком мало времени, и не только у них…