— То есть мы могли не заключать этот брак… — наконец дошло до наследника.

— Это послужит тебе уроком, как будущему правителю. Необходимо всегда владеть информацией, а уже потом, обдумав все как следует, принимать решения.

— Вы жестоки! — воскликнул Александр, с трудом держа себя в руках.

Ему хотелось в этот момент сокрушить кабинет, разгромить все голыми руками — мебель в щепки, а ткани в лоскутки. Он возненавидел отца в эти минуты. Игрок, всего лишь игрок в шахматы, который разбрасывается пешками направо и налево без жалости или сожаления.

— Меня давно пугают твои взгляды на Алексию, сын мой. — спокойно ответил Король. — Нельзя, чтобы что-то помешало тебе стать правителем Интара. Ты ведь не понимаешь, как далеко могут тебя завести твои мимолетные увлечения названной сестрой. Бунты по королевству — это меньшее, что случится, если вы раскроете ее происхождение. Вам никогда не быть вместе… Слышишь? Никогда!

Александр и сам знал все это, но из уст отца отчего-то эти слова звучали еще страшнее. Проблема, из которой нет выхода, загнала их в тупик. Только что, он своими руками продал возлюбленную за кусок земли. Подумав об этом, молодой мужчина сам испугался своих мыслей, в которых впервые признал Алексию возлюбленной. Отшатнувшись от стола, будто ошпаренный, он, не прощаясь, вылетел из кабинета отца. Ноги несли его, не ведая дороги, но вскоре Алекс оказался у дверей той, за которую у него неистово болело сердце. Он пришел каяться, только каяться было не перед кем — Алексия находилась на прогулке.

***

Звонкие струи уходили высоко вверх, взлетая, будто бы из пушки, и опускались с той же скоростью по сторонам фонтана, растворяясь в лазурной воде. Солнышко, словно на зло, стояло на самой вершине неба, будто радовалось этому дню, пригревая черное одеяние Алексии. Девушка сидела на бортике фонтана и совершенно не обращала внимания на чудесную погоду, щебечущих фрейлин и чирикающих птичек. Она увлеченно рисовала в своем альбоме, делая то осторожные мягкие штришки, то отрывистые, будто надрывные.

Любимое с детства лицо смотрело на нее прямым темным взглядом, словно просвечивало насквозь, забираясь в сокрытые глубины девичьей души.

— Краила.

— Да, Ваше Высочество.

— Подойди ближе.

Старшая фрейлина отошла от кованой лавочки, где расположились сопровождающие принцессу девушки, и выжидательно посмотрела на Алексию.

— Я могу довериться только тебе, Краила. Да ты и сама знаешь это. — начала Лекси издалека.

— Я жизнь за вас, не задумываясь, отдам, Ваше Высочество.

— Я знаю, и благодарна тебе за это. Но такой жертвы мне не нужно. Я прошу тебя сходить на окраину леса к ведунье, что живет в домике на отшибе, и купить у нее линтарон. — прошептала взволнованная принцесса, оглядываясь по сторонам.

— Ваше Высочество! Зачем же вам? Неужто погубить себя решили? — Краила испугалась и, не задумываясь о посторонних, взяла Алексию за руку дрожащими пальчиками.

— Нет, моя дорогая. Но большего не спрашивай. Не могу пока ничего сказать. Как вернешься, так и продолжим этот разговор.

— Но она ведь ведьма! Разве чего хорошего можно ожидать от ведьмы?

— Не кричи и выполняй, прошу… От тебя зависит моя судьба.

— Я все сделаю, Ваше Высочество! Я все сделаю…

Удерживая шляпку одной рукой, а юбки платья другой, старшая фрейлина на неприличной скорости побежала вдоль парковой дорожки, удаляясь все дальше меж величественных деревьев.

— Еще раз доброе утро, Ваше Высочество. — неожиданно прозвучало со стороны.

Фрейлины подскочили со своих мест и синхронно сделали реверанс, призывно стреляя глазками. Карий учтиво кивнул сначала принцессе, а потом и зардевшимся девушкам. Алексия чуть склонила голову, тоже приветствуя опоздавшего гостя. Ее сердечко испуганно трепетало, но виду она старалась не подавать, держась горделиво и величественно. Она не знала, как долго стоял здесь Младший Принц Бетафа и слышал ли их разговор с Краилой.

— Прошу меня простить. Я несколько опоздал. Мне пришлось присутствовать при подписании брачного договора.

— И как? — загадочно улыбаясь, вопросила Лекси.

— Не понял. — Карий нахмурился, подбирая возможные ответы.

— Как подписали?

— Вы об этом… Все хорошо. Наша свадьба состоится через четыре недели от сего дня. А документ о помолвке я передам нашему королю. Все-таки вы станете подданной Бетафа…

— Угу…

— Вы не рады?

— С чего вы взяли? Я просто счастлива! — ядовито ответила Алексия, срываясь на такой же жертве обстоятельств.

— Алексия… Могу я вас так называть?

— Давайте оставим любезности для свадьбы, дорогой жених!

— Простите. — покаянно заявил он.

— Нет, это вы простите меня. Я сегодня не в духе. Плохо спала, знаете ли…

— Ничего. Я все понимаю. Вам не стоит извиняться. Я тоже немного переживаю. — Карий мягко улыбнулся, растапливая лед в ее сердце. — Может быть, пройдемся?

— С удовольствием.

Взяв молодого человека под руку, Алексия неспешно двинулась вперед по аллее, усыпанной всевозможными клумбами и декоративными карликовыми деревцами. Они вели диалог о погоде, природе, поддерживая обычную светскую беседу ни о чем, в то время как фрейлины неусыпно следовали за ними по пятам, разговаривая в полголоса.

— А хотите, я расскажу вам о Бетафе? — остановившись, вопросил Младший Принц.

— Охотно послушаю. — чуть с грустью ответила девушка, рассматривая своего спутника из-под прищуренных век.

— Знаете… Вы мне очень понравились, и я с нетерпением ожидаю дня, когда мы заключим с вами брак. Жаль, что брат оттягивает этот день.

— Вы хотели рассказать мне о вашем королевстве. — смутившись, напомнила Алексия.

— Простите, отвлекся. — на его щеках появился едва заметный румянец. — У нас климат многим жарче, чем здесь. Королевство расположено выше и южнее. Некоторые фруктовые деревья произрастают только у нас. Но славится Бетаф по трем причинам: у нас лучшее вино из многообразия сортов винограда, самая великодушная королева, о которой можно только мечтать, и последнее — самые редкие яды…

— Познавательно. — с некоторой ленцой ответила девушка, высматривая вдали силуэт своей фрейлины.

— Вы будете отличной супругой, Ваше Высочество… — он взял ее за руку, и чуть склонившись, поцеловал ее пальчики. — А еще у нас великолепный дворец. — вновь заговорил он через минуту. — У наших дам принято носить дорогие украшения постоянно — это признак того, что семья обеспечена и ни в чем не нуждается.

— А если дама не любит украшения?

— Значит, либо она не замужем, если у нее совсем нет украшений. Либо ее супруг не может обеспечить ее, если их очень мало. И в том и в другом случае ее могут украсть и забрать в другую семью. У нас такие законы.