что Храм Тысячерукой Бодхисаттвы набирает учеников среди Небесных берегов только потому, что этого требует стародавняя традиция. Некоторые Посланники и вовсе берут случайных воинов из ближайшей подвернувшейся секты, чтобы поскорее закончить с этой унизительной миссией. Нужно быть сущим идиотом, чтобы этого не понимать. Неужели этот парень действительно считает себя и свою девчонку избранниками Храма?

Наконец раздался свист.

Юный волк хмыкнул и с хищной улыбкой посмотрел на Лу Инь.

— Эй, куколка, а чего это ты руку на мече держишь?.. Не знаешь, что это невежливо, когда с тобой разговаривают?

Девушка не ответила, но стиснула зубы. Сима посмотрел на неё и отметил, что она всё ещё находилась в своём «боевом режиме». Это было опасно. Если она…

— Впрочем, если ты хочешь поиграть, — сказал юноша, опуская руки на свои сабли, — тогда…

— Ты здесь не один, Ру Тен, — вдруг раздался спокойный и властный голос.

Собравшиеся — Сима в том числе — немедленно повернулись. Толпа, которая заполонила всю эту и ближайшие улицы (некоторые люди и вовсе забирались на крыши и балконы, чтобы лучше рассмотреть происходящее), стремительно расступилась перед лицом процессии из нескольких слуг в красных одеяниях и высокого молодого человека.

У него были прямые, ниспадающие до пояса волосы и длинная чёрная мантия; лицо его, на контрасте, казалось немного серым. Узкие глаза смотрели на всех вокруг внимательным, но пренебрежительным взглядом. Когда последний обратился на Сима Фэя и Лу Инь, на лице юноши появилось довольное выражение.

— Хе… Явился наконец, Дун Цзи? — спросил «Молодой волк» Ру Тен.

— Разумеется, ведь именно я пригласил вас на это собрание.

— Ты? Не Верховный?

— С позволения учителя, разумеется.

— Какая щедрость! — хмыкнул Ру Тен.

Меж тем сотни собравшихся затаили дыхание. Не каждый день можно было увидеть «Юного волка» и «Чёрного дракона» в одном и том же месте. Последний раз они встречались на великом Турнире Чистого Неба и дошли до самого финала, после чего прославились на всю провинцию как сильнейшие воины юного поколения. Предводители величайших фракций в один голос говорили, что у них было большое будущее и что Верховному старейшине несказанно повезло найти себе такого ученика, а последнему — достойного соперника.

Прочие наследники великих фракций печально вздохнули.

Казалось, они наблюдали за двумя титанами, которые делят сочный пирог; теперь, когда они оба явились на место событий, едва ли кому-то ещё достанется его кусочек.

— Она моя, — заявил свои права Ру Тен и краем глаза посмотрел на Лу Инь так, будто это была вещь.

— Пускай, — ответил Дун Цзи, — но сперва нам нужно исполнить определённые формальности… Вы — рекруты великого Храма, верно?

— Верно, — мрачно ответил Сима.

— В таком случае у меня к вам предложением. Как видите, — Дун Цзи с лёгкой улыбкой обвёл глазами собравшихся, — юные воины нашего города узнали про вас и захотели испытать свои силы. Вы ведь не будете им отказывать, верно? Со стороны «рекрутов» храма это будет бесчестным. Впрочем, я понимаю, что подобная схватка может показаться несправедливой, а потому предлагаю вам следующие условия: каждый из нас может самостоятельно выбрать своего противника.

Сперва вы можете вызвать на бой любого желающего, а затем уже мы, я и мои друзья, вызовем одного из вас. Честно, правда? Разумеется, вы можете не согласиться, но сами понимаете: все мы очень взволнованы прибытием «избранников» храма, а потому, не ровен час, можем наброситься на вас все одновременно… Никто этого не хочет, правда? Поэтому нам явно лучше договориться…

Глава 17

Прогресс Сима Фэя

К этому времени Сима Фэй уже примерно понимали, что происходит. Разглядывая довольные лица воинов Провинции Чистого Неба и улыбку Дун Цзи, пропитанную ядом, он серьёзно задумался, что ему теперь делать.

Очевидно, что все эти люди хотели избавиться от них, чтобы квоты снова стали свободными и чтобы Посланница великого Храма, не желая отправляться в очередное путешествие, выбрала одного из местных, ибо город Чистого Неба тоже, формально, относился к Небесным берегам, хотя и располагался на самой границе.

В то же время оставался минимальный, но всё же смертельный риск навлечь на себя гнев Тысячерукой Бодхисаттвы. Поэтому старейшины города отправили против них воинов юного поколения, которые были одного с ними возраста.

На первый взгляд предложение Дун Цзи могло показаться справедливым.

На самом деле это была смертельная ловушка.

Позволяя Сима Фэю и Лу Инь выбрать себе противника, он собирался представить всё таким образом, будто они сами, первые, стали нарываться и погибли в результате честного поединка.

Сима прищурился.

Отказывать было опасно: Дун Цзи явно пытался их запугать, но угроза его была не пустая. По глазам было понятно, что собравшиеся воины готовы были пойти на любые меры, чтобы пробиться в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы.

Сима мысленно заглянул в своё Кольцо хранения, внутри которого лежали две бамбуковые куклы, заранее пропитанные кровью магистра Формирования ядра. Он мог «вызвать» их у себя за спиной и сделать вид, что это мастера великого Храма пришли на помощь… Но это было слишком рискованно. За происходящим определённо следили все великие фракции города — они явно заподозрят неладное, если вдруг, из ниоткуда, появятся два магистра.

Тогда…

— Мы согласны, — сказал Сима.

Зазвучали усмешки.

В глазах Дун Цзи мелькнул триумфальный блеск.

В следующую минуту воины и зрители по его приказу расступились и освободили площадку для грядущего поединка.

— Сима Фэй, так? — спросил Дун Цзи. — Можешь выбрать себе противника. Советую быть осторожней. В нашем городе многие знают техники Небесных заводей…

Сима кивнул. С виду он был спокойным, но в голове у него происходили напряжённые расчёты.

Их путешествие продолжалось уже два месяца. Насколько сильнее он стал за это время? Хороший вопрос.

Сима продолжал культивировать, стараясь закрепиться на Второй страте Истинного Ци, и между делом осваивал Нефритовый этап Кодекса Стража Поднебесной. В отношении последнего он добился… определённого прогресса. Его клинок приобрёл зеленоватые нотки, но последние были настолько блеклыми, что следовало хорошенько присмотреться, чтобы их заметить.

Ничего не поделаешь: стать Грандмастером было непросто. В Небесных заводях это было необходимое условие, чтобы тебя считали минимально талантливым воином. Патриархи Жемчужной провинции спустя десятки лет не смогли преодолеть великую границу; Ци Му, которая обладала необычайным талантом и даже привлекла внимание Посланницы, потратила на это по меньшей мере пять лет упорных тренировок.

Разумеется, у Сима Фэя был Осколок