от этого, как и ожидалось, оказалось мало. Она отбросила его как щенка, и Огнецвет упал на землю. За спиной ведьмы увидел, как Валька шмыгнул в темноту и скрылся между деревьями.

Хотелось надеяться, что он не заплутает в лесу и выберется из хозяйства полоумной ведьмы, а у самого Велеса хватит силенок не дать ей ломануться вслед за пацаном. Хотелось… чтобы все закончилось не так бессмысленно и тупо, как виделось сквозь фильтр здравого смысла.

Огнецвет быстро встал на ноги.

— Хозяюшка, да что это ты такая негостеприимная?

— Бессердечные…. злые… — провыла ведьма. — Не заберете! Не отдам!

Она снова кинулась на Велеса. Нечеловечески быстро. Огнецвет даже не заметил, как она рядом с ним оказалась и вцепилась ему в горло. Да так крепко, что никак не вырваться. Велес нащупал застрявший в ведьме нож и со всей силы ударил ее в висок. Его злости хватило, чтобы пробить кость, но ее оказалось недостаточно, чтобы упокоить ведьму.

— Не хочешь быстрой смерти, сдохнешь страшной!

Велес и глазом не успел моргнуть, как она отпрянула назад, а вокруг него кольцом вспыхнуло пламя. Огнецвет дернулся… и с ужасом осознал, что не может пошевелиться. Неведомая и чудовищная сила пригвоздила к земле. Он только и мог, что смотреть, как огонь все ближе и ближе к нему подбирался. И дождь ему нипочем!

— Никому не забрать, даже тебе!

— А это мы еще посмотрим, — процедил Велес.

Единственное, на что он рассчитывал, это что у него получится потянуть время. Как он и планировал. Не думал, что такой смертью придется подыхать, но куда деваться. Выбора ему снова не оставили. И все равно страшно стало — особенно когда огонь так близко подобрался, что он его жар почувствовал.

Огнецвет попытался вырваться из невидимых уз и снова бестолку.

— Сука, — бессильно выругался он. — Откуда вы, бля, все беретесь только?!

— Тебе ли не знать, сам неживой, на побегушках.

Мертвый, ага. А сейчас будет еще мертвее. Велес упал на колени и интуитивно закрылся руками. Огонь уже вплотную подошел. Жар жег кожу. Велес стиснул зубы… и сквозь алую пелену огня увидел Вальку.

— Ты зачем же… — прохрипел Огнецвет.

Завершение фразы утонуло в жутком вое ведьмы. Велес увидел, как исказилось ее лицо — иссохлось, пока не остался только обтянутый кожей череп. Колдунья осыпалась прахом, а вместе с ней погас и огонь.

Огнецвет перевел взгляд на Вальку.

— Нахера ты вернулся?! Я же сказал, чтобы к ручью бежал!

— Тогда она бы тебя еще раз убила, а потом за мной пришла… — растерянно ответил парень и забормотал скороговоркой, бессвязно и сбивчиво. — Она… там ее душа была. Привязанная. Она сама так. А я… Просто почувствовал. Что вот она здесь. А другая ее часть заперта в этом предмете. Я помочь хотел…

Его трясло. Он в сарае меньше боялся, а сейчас того гляди сорвется. Велес в который раз за сегодняшнюю очень долгую ночь поднялся на ноги и подошел к трясущемуся пацану.

— Все хорошо теперь, — он положил ладонь ему на плечо. — Без тебя я бы действительно не справился.

— Она сказала, что тут другие есть, но я никого не чувствую.

— Ну, пойдем глянем.

Велес зашел в избу. Внутри удушающе несло смрадом. Возле дальней стены стояла старая детская колыбель. Над ней — подвешенные шишки и пучки трав. А вместо игрушек — нанизанные на суровую нитку глаза. Огнецвету показалось, что он разглядел один ярко-синий, как у него… Рядом с колыбелью на полу сидели детские тела — от некоторых уже остались одни скелеты, какие-то еще были покрыты обвисшей кожей.

Валентин за его спиной прерывисто вздохнул.

— Пойдем отсюда? — попросил он.

Велеса не надо было уговаривать дважды. Он только во дворе заглянул в сверток, который растоптал Валька. Внутри были детские кости и раскрошившийся от удара маленький череп. Будь Огнецвет здесь один, он бы никогда не догадался, что эта ведьма как хренов Кощей Бессмертный. А смерть ее вместо иглы пряталась в костях младенца. Да что уж там… Он же все время действовал наугад. А получилось, что он как нитка, которой сшивали детали чужого замысла, чтобы все сложилось воедино. Сшили, оборвали и выбросили. Обычное дело.

— Ты же знаешь, зачем она тебя забрала? — спросил Велес.

Валентин посмотрел на него, грустно улыбнулся и кивнул.

— Она хотела, чтобы я с ней остался. Сказала, что если буду себя хорошо вести, она разрешит мне жить в доме… с этими другими… — он помолчал и добавил. — Я еще чувствую всякое. Тебя когда увидел, сразу понял, что ты неживой. Это как… Не знаю. Просто вижу и понимаю. Мне никто никогда не верил. Считали, что я чокнулся. Потом я перестал говорить. Я не знаю, как это работает. Может, еще и поэтому я ей был нужен. Для всех я сумасшедший, а для нее хоть чем-то полезный.

В другой раз Велес бы искренне и по-хорошему удивился, что на его мертвячество так спокойно реагируют. И даже пошутил бы по этому поводу, но сейчас ситуация не располагала. Да и в мыслях крутились только вопросы и сомнения.

— Все равно не понимаю… — покачал головой Огнецвет. — Нахера ей заморачиваться и выдавать левый труп за тебя.

Пацан ответил не сразу. Чем дольше он молчал, тем отчетливее Велес понимал, что ответ ему не понравится. Так и получилось.

— Она хотела, чтобы нашли труп. То есть меня, — не глядя на Велеса, заговорил Валька. — И перестали искать. А потом появился ты, и она разозлилась… Убила всех. Тебя тоже попыталась. Тут, видишь… Или я один, или Андрей с друзьями.

Огнецвет слушал его и снова ощущал бессилие вперемешку с разочарованием. Выбор хуже, чем в тупых анекдотах. А следом нарастала злость.

— Да херня какая-то. Она надеялась, что, когда найдут обгоревший труп, никто не пойдет искать, кто это сделал? Да сюда бы нагнали милиции и чесали бы лес, пока все не перетряхнули.

Парень молча пожал плечами, а Велес понял, что весь смысл его злости — хоть как-то оправдаться, что из-за него трое человек погибли. Даже не перед Валькой, а перед собой.

— Все равно херня… — тихо повторил он. — Мне жаль, что с Андреем и его друзьями так вышло.

Валентин не ответил. Молча шел рядом, пока первые деревенские дома не замаячили.

—