Я встал с бревнышка и протянул руку старому магу:

- Рад познакомится, мастер Сандр. Не ожидал Вас встретить.

- Не мог я оставить без пригляда этих оболтусов, - махнул он рукой на Станислава и Дмитрия. – Племяши мои, последняя родня, так сказать.

Он помолчал, разглядывая меня, уделив особое внимание оружию и амулетам.

- Да и тебя проинструктировать нужно, чтобы знал, как оборотня захватить, а не убить. Это, так сказать, гораздо труднее. Тут хитрости есть.

- Буду вам весьма признателен за науку, - искренне сказал я.

***

Сам не ожидал, что мне окажется так комфортно в коллективе охотников на монстров. Даже мысль промелькнула, что я оказался в стае товарищей. Крепкие мужчины производили впечатление сильных воинов, на их фоне опытные ветераны из стражи Вайриха смотрелись бы несерьезно. Я познакомился поближе с оставшимися членами отряда: Филиппом, Фотием и Трифоном. Все трое были похожи как родственники: кареглазы, черноволосы, носили одинаковые короткие курчавые бороды. Проще всего их различить между собой было по шрамам на лицах и руках.

Пока я разбирал свою поклажу, сортировал снаряжение и натягивал тент для отдыха, охотники внимательно следили за моими действиями и рассматривали мои вещи. А потом начались вопросы: охотники проявили живейший интерес к моей экипировке, они рассматривали и расспрашивали, с удовольствием комментировали, хвалили и ругали мое снаряжение и оружие, а еще хвалились собственными образцами. Я сам с большим удовольствием рассматривал их вооружение и амулеты, интересовался их эффективностью и сферой применения.

Пока мы общались на увлекательные для каждого нормального мужчины темы, Тит успел приготовить обед. После обеда мастер Сандр сказал:

- Ну, поговорили и достаточно, а то прямо как дети игрушками хвастаете друг перед другом. Пора и важным заняться.

И мы занялись. Я продемонстрировал несколько заклинаний из своего арсенала. Старый маг одобрительно кивнул, оценив скорость воплощения плетений, и принялся объяснять тактику отряда во время охоты. Начали с самого основного – с движения группой по открытой местности и в лесу. Нужно было почувствовать друг друга и двигаться так, чтобы не мешать никому. У них у каждого была своя роль и свой отработанный маневр, а мне нужно было подстроиться к этому слаженному механизму. Мы ходили и имитировали атаки и отступления. Мне рассказывали и демонстрировали средства и приемы по захвату и удержанию монстров. К закату у меня начало получаться двигаться так, чтобы не толкать никого и не мешать маневрам охотников.

Охотники с пониманием относились к моим ошибкам и растолковывали, как правильно надо поступать, чтобы действия группы были максимально эффективными и безопасными.

- Ну, что ж, нормально. Могло бы быть и лучше, но имеем что имеем, - подвел итог дневных маневров мастер Сандр.

Группа разошлась готовить лагерь к ночевке, а старый маг подозвал меня к костру. В котелке аппетитно побулькивал суп, а еще из большого чайника приятно пахло заваривающимися травами. Недалеко паслись лошади. Комары выбрались на ночную охоту. Меня наполняло чувство приятной усталости и умиротворенности. О том, что уже совсем скоро предстоит смертельно опасная схватка, думать совсем не хотелось.

- Всё, чем вы сегодня занимались, важно, - заговорил старый маг. - Но твоя основная задача — это обеспечение защиты охотников от неожиданных атак и зачаровывание средств удержания. Ну, и, конечно, заклинания, которыми будешь ловить монстров. Я узнавал о тебе через своих друзей в городе.

Я улыбнулся. Даже не сомневался, что меня будут проверять. А Сандр продолжил:

- О тебе говорят хорошо. И барьер держишь, и реагируешь быстро, - пожилой маг замолчал.

Он шевелил длинной палкой угольки в костре и размышлял, видимо, подбирая слова. Я решил чуть-чуть ему помочь:

- Но, всегда есть какое-то но. Ведь так?

- Да. Парни всегда работали только со мной, они привыкли к моим действиям. И от тебя они будут ожидать точно такого же поведения в бою, как от меня. Им просто не известно, что бывает по-другому. Вот только ты - совершенно другой человек. И стихия твоя воздух, а моя земля.

- Вы опасаетесь, что я могу не справится? - спокойно спросил я.

- Я опасаюсь, что вы можете не понять друг друга. В бою нет времени на разговоры. Любое промедление может привести к гибели кого-то из отряда. А мне этого не хочется.

- А я вот больше опасаюсь того, что мы в близи от логова оборотней открыто готовимся к атаке на них же. Нас, наверняка, уже заметили, - также спокойно сказал я.

- Не переживай об этом. Стая ушла охотится на восток, и они вернуться не раньше, чем послезавтра.

- Вы так уверенно об этом говорите. А от куда информация?

- Мой ворон следит за ними.

Я несколько мгновений непонимающе хлопал глазами, а потом до меня дошло. Я настолько привык думать о могучих фамильярах, которые усиливают мага, что забыл о совсем слабеньких магических созданиях, которые не усиливают, а наоборот тянут энергию из человека. Вот и Сандр, видимо, когда-то нашел ворона с крохой магической энергии и сделал из него фамильяра не с целью получения энергии, а чтобы под рукой всегда был летающий шпион. Интересное, конечно, решение, но не для меня.

- Понятно. Это хорошо, завтра ещё потренируемся, - отреагировал я на информацию. - А про взаимодействие не переживайте, сработаемся. Парни опытные, да и я кое-чего стою.

Дальше мы перешли на обсуждение магических техник и заклинаний, которые использовал мастер Сандр в охоте. Я попросил продемонстрировать парализующие и сдерживающие чары. Эти заклинания имели узкую специализацию, поскольку были созданы против оборотней. Сложность в том, что Сандр использовал вариант, адаптированный под энергию стихии земли. Но старый маг действительно был мастером, и мы, поработав пару часов, совместно сумели транспонировать заклятие под мою стихию воздуха. Интересное заклятие, Оковы волка называется. Хотя можно использовать и на любое чудовище. Обездвиживает цель и удерживает примерно час. Пока я разбирался с устройством плетения, у меня возник вопрос, и я его задал Сандру:

- Мастер, хочу понять, почему у этого заклятия такая избирательность. Оно действует и на оборотня, и на минотавра, и на гарпию, хотя это разные виды, а на человека нет.

- Хороший вопрос, - старый маг встал с бревнышка и прошёлся пару раз вдоль костра. - Об этом не принято говорить. Но