Неподготовленного пользователя обилие новостей из мира высоких технологий могло навести на мысль, что скоро Скайнет захватит-таки контроль над ядерным оружием и выжившим людям придётся сражаться с роботами-терминаторами. Впрочем, Валери Дюран была не из тех, кто испытывает страх перед всем новым. Она увлечённо листала новостную ленту, и тут откуда-то из-под потолка послышалось:

— Хозяин ждёт вас через три минуты.

Дворецкий проводил Валери в столовую («Вниз по этой лестнице… Теперь направо, пожалуйста… И в эту дверь…»), которая располагалась на первом этаже. Размерами помещение не уступало вестибюлю, где Валери впервые увидела Этьена Моро. Оглядевшись, девушка поняла, что это одновременно и кухня, и столовая. Правая половина была оборудована всевозможной бытовой техникой — здесь имелся огромный холодильник, варочная панель, духовые шкафы, микроволновые печи, кофемашина и ещё множество футуристических приборов и приспособлений, названий которых Валери не знала. Левая половина была гораздо уютнее, с кожаной мебелью, баром и огромным, в полстены, телевизором. Видимо, за едой Моро любил смотреть сериалы, спортивные трансляции или что там ещё смотрят миллиардеры, поглощая свои холостяцкие завтраки.

Этьен Моро в спортивном костюме и кроссовках стоял у плиты. Он разбивал яйца в чашу миксера и швырял скорлупки в измельчитель отходов.

— Будете омлет? — спросил Моро.

Чего уж Валери точно не ожидала, так это что человек, лицо которого регулярно попадало на обложки глянцевых журналов, станет лично готовить ей завтрак.

— Конечно… — растерянно произнесла Валери. — А можно я помогу?

— Нарежьте зелень.

Закончив разбивать яйца, Моро на несколько секунд включил миксер. Когда моторчик перестал визжать, Валери осторожно поинтересовалась:

— Вы всегда сами себе готовите?

— Да. Это вас удивляет?

— Пожалуй, есть немного.

— Как вы уже, наверно, поняли, я живу один. А раз уж Бертран до сих пор не научился доставать ветчину из холодильника и класть её на сковородку, мне приходится готовить самому.

— Вы могли бы нанять повара.

— Терпеть у себя дома постороннего человека только потому, что мне лень поджарить тосты? — Моро фыркнул. — Ещё чего!

— Да, пожалуй, вы правы, — поспешно согласилась Валери. — Я читала, что вы не очень-то любите гостей. Спасибо, что сделали для меня исключение.

— Ну вы же здесь всего на несколько дней. И по важному делу.

— Я могла бы жить и работать в отеле.

— Чтобы мои семейные архивы валялись в каком-то паршивом отеле? Нет уж, работайте здесь. Да и вообще, — Моро покосился на Валери, — я не такой социофоб, как обо мне пишут. Просто журналистам нравится мусолить образ миллиардера-затворника. Вы мне не помешаете.

— Хорошо, рада слышать. Кстати, вот зелень.

— Что будете пить? — спросил Моро, когда яйца зашипели на сковородке.

— Кружка крепкого кофе была бы в самый раз.

— Чёрный?

— Да. Без сахара.

— Жади, приготовь две кружки кофе, пожалуйста. Покрепче, без молока и без сахара.

— Будет сделано, — отозвалась кофемашина и принялась деловито пыхтеть.

— Жади, значит? — пробормотала Валери, наблюдая, как из чрева аппарата возникают две белые кружки.

— Да, так её зовут, — сказал Моро. — Если не затруднит, отнесите кружки на стол. Жади готовит отличный кофе, но вот официантка из неё никудышная.

— Простите, это не моё, — произнесла кофемашина.

Вскоре на столе уже стоял омлет, щедро посыпанный зеленью, тарелка с сыром и две кружки кофе. В обществе Моро Валери пока что чувствовала себя скованно, поэтому поспешила завести разговор.

— Бертран — нечто удивительное, — сказала она первое, что пришло на ум. — Что это за алгоритм? Как он работает?

— Понятия не имею, — пожал плечами Моро. — Я же его не изобретал и не обучал. Я такой же пользователь, как и те, кто покупает продукцию «Моро Текнолоджиз» в магазинах. С той лишь разницей, что при покупке кофемашины, миксера или очередного дрона мне не надо оформлять кредит в банке.

— Зато вы знаете, во что нужно вкладывать деньги, — сказала Валери.

— Да, это я знаю. Но в остальном этот особняк, — Моро сделал рукой неопределённый жест, — куда умнее хозяина.

Валери пришло в голову, что, посчитав Этьена Моро надутым индюком с манией величия, она поторопилась с выводами. По-настоящему самовлюблённый человек никогда бы не допустил мысли, что напичканный электроникой дом может в чём-то превосходить его.

— Месье Моро, а можно мне…

— Этьен. Просто Этьен, — отмахнулся тот. — И на «ты», пожалуйста. Нам предстоит поработать вместе, так почему бы не упростить жизнь, послав к чертям формальности.

Моро подцепил вилкой кусок омлета и отправил в рот. При этом он смотрел прямо на Валери, словно нарочно пытаясь её смутить.

— Тогда называйте… называй меня Валери.

— Спасибо, что позволила, — усмехнулся Моро, и девушка почувствовала, что краснеет. — Так чего ты хотела, Валери?

— Э-э?

— Когда я перебил тебя предложением перейти на «ты», ты хотела о чём-то попросить.

— Об экскурсии по дому, конечно.

— Это я могу устроить!

— Спасибо. Моя специальность — программирование. Поэтому мне интересно всё, что связано с ИИ, ботами и нейросетями. А этот дом… Он просто чудо!

— И как же программист очутился в Геральдической палате?

— Ну, генеалогия — моя главная страсть, — призналась Валери. — А в Геральдическую палату меня пригласили благодаря «Червонной Королеве». Это программа, которую я создала, пока училась в Страсбурге…

Валери принялась рассказывать, как связаны два её увлечения — компьютеры и древние родословные. Моро слушал с интересом (по крайней мере, так казалось), и напряжение, которое сковывало её в начале завтрака, начало понемногу отпускать. Когда же кофе был допит, хозяин поднялся из-за стола и произнёс:

— Ладно, пора провести обещанную экскурсию! Сейчас мы находимся в столовой. Кажется, я здесь впервые…

Валери удивлённо вздёрнула бровь.

— Шучу. Дом большой, но не настолько, и столовая в нём всего одна. У меня спортивный режим, поэтому завтрак, обед и ужин чаще всего в одно и то же время. Можешь присоединяться, если возникнет желание.

Моро сказал, что журналисты преувеличивают, выставляя его законченным социофобом. Но всё равно Валери удивилась, получив подобное предложение от человека, прослывшего нелюдимым отшельником. А уж после приёма, который не назовёшь иначе как прохладным, Валери ожидала, что Моро прикажет ей ходить по дому на цыпочках и как можно меньше мозолить глаза.

— Я могла бы готовить для двоих, — сказала Валери. — Мне это нравится.

— Не возражаю, — пожал плечами Моро. — Идём, покажу, что тут ещё есть…

Хозяин и гостья покинули столовую. Моро повернул направо и двинулся вдоль вереницы окон, выходящих на восток. Далеко внизу виднелся Сен-Себастьен-де-Альп, укрытый лёгкой туманной дымкой.

— Смысл умного дома — это полная автоматизация и управление при помощи голосовых команд, — произнёс Моро. — Мой дом сложнее и дороже большинства других, и некоторые его системы не купишь в обычном магазине электроники. Но принцип для