намекает ли он на то, что я и сам редкостный проходимец? Но, несмотря на все его потуги, уверен, что моя совесть чиста. За исключением того, что мое детище осталось далеко за бортом еще сотню лет назад.

Водитель притормозил напротив заведения, мелодично именуемого рестораном «Аврора». Ранний час не стал помехой для его редких посетителей, и в ожидании заказа я с интересом изучал местный народ. Например, симпатичную эльфийку, сидящую за столиком у окна и изящно опустошающую белоснежную тарелку с салатом.

Вернее, здесь остроухая раса была известна как элии. Во время одного из Смещений миров — явления, которое даровало Земле и магию, и чудовищ — часть из них перекинуло сюда. Пришлось адаптироваться, а со временем и ассимилироваться.

Однако элии были не единственной разумной расой, застрявшей в чуждом им мире. Рано или поздно я наткнусь и на хаббов, по описанию напоминающих гномов, и зверолюдей, название расы которых говорит само за себя. Понятное дело, что чужаков здесь не жалуют. Чужаков вообще особо не жалуют. Именно поэтому элия в дорогом на вид заведении привлекла мое внимание.

Немного погодя я понял, каким образом она оказалась тут. Девушка была спутницей мужчины в строгом костюмчике. Видимо, он отлучался в сортир.

Подслушивать их разговор я не хотел, но мозг просто пытался занять себя чем-нибудь в ожидании заказа. Недостойное оправдание, знаю.

— Кроме салата ничего не будешь? — поинтересовался мужчина у блондинки.

Тонким голоском та ответила отрицательно.

— И правильно. Пара лишних кило тебе ни к чему.

Я усмехнулся. Хотя это было лишь началом увлекательной сцены.

— А знаешь, — неожиданно громко воскликнул франт, — я придумал хорошую систему. За каждый лишний килограмм буду на десять процентов уменьшать твое содержание. Как тебе?

— Как скажете, господин, — скромно ответила ему спутница.

Раздался краткий звон столовых приборов и, бросив взгляд в сторону столика у окна, я заметил, что элия решила завершить прием пищи. Теперь, подперев щеку рукой, она грустно смотрела в окно, пока мужик в костюмчике с иголочки жрал за троих.

Неприятно становиться свидетелем столь показательного социального неравенства, но таких индивидов и в родном мне мире хватало с лихвой.

Статус, власть и стабильный рост прибыли со временем выжимают из тебя всё человеческое. И, воплотив в жизнь все свои мечты, ты начинаешь скучать. День изо дня ищешь новые способы самоутвердиться, частенько за счет страдания других. Именно скука и жадность извращают до невозможности. Прогнившие аристократы…

А сейчас мне пришлось стать одним из них. Казалось бы, я должен был бороться со злом, а не примыкать к нему. Иронично, ничего не скажешь.

Вот наши с элией взгляды пересеклись. Она нахмурилась, однако меня вовремя спас официант.

— Ваши яйца пашот, — принялся он расставлять тарелки, — зеленый салат и эспрессо без сахара, господин.

— Благодарю, — кивнул ему.

Выглядело всё это дело довольно аппетитно, чего и следовало ожидать от заведения подобного уровня. Хотя я с тем же успехом умял бы похлебку из свиных ушей, закусывая почерствевшим хлебом и салом. По крайней мере, я знал, чего ожидать от еды в придорожной таверне, от этой — нет.

Кофе оказался на удивление вкусным напитком, пусть никогда прежде я не пил ничего подобного. Похоже, у меня начинают появляться фавориты. Это плохо.

— Счет, пожалуйста! — вякнул мужчина всё с того же несчастного столика у окна.

Я непроизвольно бросил туда короткий взгляд, и опять же столкнулся со взглядом остроухой барышни. Она прикусила губу, а я снова предпочел отвернуться, чтобы не встревать в конфликт, который меня не касается.

Даже в Скардии перед тем, как вступать в открытую конфронтацию с ублюдками, сперва я брал достойную плату за это. Изучал информацию, взвешивал все за и против. Сейчас же понятия не имел, с кем мне пришлось бы иметь дело. Да и так уж необходимо мое вмешательство? Видно, что дама ухожена, прилично одета и воспитана. Может, ее и саму вполне устраивает такой образ жизни.

Я продолжал завтракать, когда пару рассчитали. Мужчина прошел мимо меня, а девушка замешкалась, принявшись копаться в сумочке. Немного погодя она проскользнула следом за своим спутником. Легко, невесомо, словно по воздуху. До моего носа донесся сладкий аромат ее парфюма с нотками цветов и ванили. А после, оторвав взгляд от тарелки, я увидел на своем столе маленькую, сложенную в несколько раз, бумажку.

— Хм… — дожевав, взял записку в руки, неспешно развернул. Позволю себе заметить, пахла бумага так же приятно, как и ее хозяйка.

Послание лично для меня было малоинформативно и заключалось в каком-то наборе цифр. Код? Шифр? Сколько бы я ни вертел записку в руках, никакой связи в комбинации не прослеживалось.

Что, если эта элия — знакомая Марка, и общаются они именно таким образом? Тогда все мои попытки разгадать сие послание были бы тщетными.

— Увы, красотка, но здесь я пока что бессилен…

С этими словами спрятал записку в потайной кармашек пиджака за пазухой и вновь принялся за трапезу. Правда, желание разгадать написанное уже не отпускало меня. Хотя бы из банального любопытства.

Местная денежная система оказалась довольно простой. Чтобы совершить оплату, было достаточно приложить банковскую карту к специальному устройству. Не нужно было возиться с тяжелыми кошельками и перебирать монеты, хотя, справедливости ради, стоило отметить, что звон монет — один из самых приятных звуков на свете.

По возвращению в автомобиль, водитель любезно поинтересовался, куда же мы держим путь дальше.

— В скупку артефактов, — незамедлительно ответил я.

Если прежде я намеревался посетить оружейный магазин, полученная из свитка Эзраиля информация убедила меня действовать в ином направлении, а именно — раздобыть контакты одного из прославленных артефакторов Аравийской Империи.

Мне необходим был профессионал, мастер своего дела, а не обыкновенный торгаш, который либо понятия бы не имел о реставрации душекрадов, либо испортил бы их неумелым ремонтом.

— Ближайший магазин артефактов в получасе езды отсюда, — уведомил слуга. — Вероятно, на место прибудем за полчаса до открытия.

— Значит, дождемся открытия на месте.

— Как вам угодно, Марк Демьянович.

Ровно в десять часов я переступил порог магазина с рюкзаком наперевес. Смуглый и чернявый скупщик уже стоял за стойкой, начищая поблескивающую в руках мелкую вещицу белым платочком.

В помещении пахло пылью и старостью. А еще магией. Сильной магией, потому что запах озона в первые секунды пребывания здесь казался совсем уж нестерпимым.

— Добро пожаловать… — отвлекся мужчина от своей работы, окинув