- Отойди, - чёрный дракон требовательно посмотрел на «охранный образ», - мне можно доверить эту систему, я умею с ней обращаться.

- Ну, смотри. Если наврал... - как ни странно, но просьба возымела действие: охранник опустил оружие и посторонился.

Виран благодарно кивнул и протиснулся между стеной и массивным скафандром. И, не оборачиваясь, пошёл дальше.

Странно это всё. Вроде как машина древняя, ей несколько миллионов лет наверняка. А охраняет её от неумелых пользователей вполне современно вооружённый... кто? «Антивирус»? Или просто программа, определяющая уровень владения? И - раз он её прошёл - то он... он и вправду... он... Нет, потом это обдумает. Сначала выяснит, почему «охранник» такой «современный». И той же расы, что сам Виран. Что-то так считает, что не рок'ханцы собрали и запрограммировали парапсихический компьютер. Единственное разумное объяснение - образ взят из его собственного сознания. По той же причине и говорил он на понятном языке. Интересно, а что было бы, если бы он повернул в другом направлении? Нет, пожалуй, не настолько интересно, чтобы это проверить... Надо хотя бы с этим испытанием справиться.

Вот, наконец, проход кончился небольшой комнатой, из которой в противоположной стене выходил ещё один туннель. В этой комнате - Виран старался больше не удивляться - находилось уже четыре дракона. Нет - без всякой амуниции. Ну, хоть это радует...

- Я прекрасный защитник, - обратился один из драконов к Вирану, - и защищу тебя от любой опасности, если ты возьмёшь с собой меня и только меня.

- Я прекрасная любовница, - высказалась драконесса, стоящая рядом, - и готова принести тебе море наслаждений, если ты возьмёшь с собой меня и только меня.

- Я прекрасный друг, - замечает третий, - и готов отдать за тебя жизнь, если ты возьмёшь меня и только меня.

- Я прекрасный советчик, - хвалится последний, - и готов давать тебе прекрасные советы, если ты возьмёшь с собой меня и только меня.

И вся четвёрка примолкла, выжидательно уставившись на Вирана.

Так, а теперь что от него хочет волшебный аппарат? Они ему предложили каждый своё... Наверное, компьютер хочет выяснить, как конкретно собирается его использовать новый пользователь. Ну, давай думать... «Любовницу» он сразу «отошьёт» - устройство для серьёзной работы предназначено. «Советчик» тоже отпадает - серьёзный пользователь должен знать, что делать. Остаётся либо «защитник», либо «друг». «Друг», кажется, обладает большим «набором функций» - он и защитит, и поможет, будет предан не смотря ни на что. Значит, буду использовать магические руины как «друга».

- Давай ты, - Виран кивнул на нужного дракона и ушёл дальше, к следующему этапу. До второй комнаты вместе с молчаливым «другом» он шёл совсем недолго. Там их ожидал «старый знакомый» «охранник», только вместо пулемёта он целился в них из волновой винтовки. Виран не успел никак среагировать, всё произошло в одно мгновение. Солдат взвёл курок и выстрелил - но «друг» метнулся наперерез, прикрывая чёрного собой - и, охнув, упал.

Виран вновь на миг потерял ориентацию, а когда пришёл в себя, подземелье исчезло. Он оказался где-то снаружи, в зарослях деревьев с гигантскими, выступающими из почвы корнями - очень похоже на природу родины. Но Виран не мог наслаждаться мирным пейзажем... потому что он вовсе не был мирным. Деревья трещали, загорались и падали, хаотично носились между стволами лазерные лучи - кажется, дракон оказался прямо посреди битвы, в офицерском боевом скафандре прекрасного качества, со встроенной плазменным излучателем. Вокруг него целый отряд космодесантников, который с надеждой смотрел на своего предводителя - то есть, на Вирана. К нему подлетел из-за деревьев боец в разгерметизированной, окровавленной броне и испуганно перекрикивает взрывы:

- Генерал! Наши передние ряды дрогнули под натиском противника. Они бегут, доминатор. Противник слишком силён. Нам не выстоять, спасайтесь, генерал, - и, сказав это, взмыл в воздух и устремился прочь с поля боя. Постепенно количество бегущих увеличивалось.

Ну а теперь что?.. В чём его проверяют? Снова, как с охранником, показать свою способность управлять виртуальной реальностью? Или это пройденный этап? Просто доказать, что он не сдаётся врагу? В любом случае, стоять на месте, как вкопанному, не стоит. Очень и очень надеется, что это всего лишь проверка, и если он сдохнет, его просто вышвырнет из системы. Виран вскинул оружие и смело ринулся в бой, вперёд, откуда выстрелы. На всякий случай усиленно посылая в пространство образы скорой и лёгкой победы. Воодушевлённые непоколебимостью и бесстрашием лидера войска разворачиваются и с боевым кличем принимаются гнобить противника. - в пылу сражения точно не разобрать, но, кажется, это были гуманоиды - люди или милиты, может, ксорги. Битва жестокая - в Вирана несколько раз попадали, к счастью, только ранили, и он старался не обращать внимания на «виртуальную» боль и продолжал сражаться. Бой принимал явный перевес в сторону войск драконов - вот уже противник, а не они сами, бежит. Но Виран уже прекратил сражаться - слишком много ран он получил, слишком много крови потерял. Наконец, он рухнул в траву, потеряв сознание...

Очнулся он уже в «белой комнате», на руках Пайро.

- Вот и ты вернулся! Ну как, убежал?

- Нет, продолжил сражаться... - он поднялся на ноги из объятий дармана.

- Сражаться? С кем?

- Машина забросила меня на поле боя в скафандре генерала, а после победы выбросила к тебе…

Пайро затрясся при слове «генерал».

- Ты… генерал… Ха-ха. Хррр! Драконы из центральных миров слишком любят себя, чтобы доверять таким, как мы, важные посты, – он вытер проступившие слёзы тыльной стороной руки, – наверняка машина захотела заморочить тебе голову. Или проверить на прочность… Хррр.

Дракон поджал хвост.