А ещё я припомнил: у операторов «бонсаев» не было возможности провести бесконтактное манипулирование корнями их страшноватых питомцев: всё ручками, ручками. Сюда же взять и явно не руками построенную лодку, и освещение не зелёными значками или линиями…

Получается — эльфы? Но не могли же они построить Башню, где фактически растягивали агонию своих сородичей на месяцы и годы. Или могли? Или это был… эм… совместный проект? Слишком много вопросов, и единственный доступный сейчас источник информации сидит на банке (так лавки в лодке называются) в моём плаще в той же позе, что я заставил её принять, и смотрит, изредка моргая, в никуда. Правда, перед этим Эль проделала важную для нас работу — буквально за десяток минут запитала от корней мой камень-амулет с «колоколом», тот, что выдали мне при вступлении в ученики. Теперь картинка-символ светилась так ярко, что я без проблем видел стены тоннеля подземной реки, кое-где явно выглаженные искусственно. Теперь пристань не пропустить будет гораздо легче. И хорошо, что течение несёт лодку в нужную мне сторону…

Кто бы ни делал этот аварийный выход для эльфов из Башни, он предусмотрел почти всё: например, проплыть мимо пристани не давала ещё одна завеса из корней, более плоская и простая, как сеть, перегораживающая течение, но всё-таки. Здесь уже не было светлячков и наверх вела самая обычная лестница, высеченная в камне и о-очень длинная. Я сбился со счёта, сколько раз останавливался передохнуть: путь по реке субъективно занял больше двух часов, да и стресс… Адреналин сошёл, и вместо него пришли усталость и голод. Да и Эль стала двигаться более вяло: сколько ни готовь чело… эльфа к нагрузкам принудительно, толку от такого…

Лестница наконец закончилась. Куда мы вышли, я назвал бы это садом. Совсем небольшая, окружённая скалами долинка, на которой в идеальном порядке росли круглогодично плодоносящие деревья и кустарники, больше походила на забытый Богом на земле кусочек Эдема. Еда, кристально чистая вода, подающаяся тем же манером, что и в Башне, и неприступные стены без намёка на проход. И — мужчина и женщина, попавшие сюда почти голыми, без припасов, без оружия или личных вещей. Местечко слегка напоминало таковое на крыше Башни, но отсутствие надзирающих меня полностью устраивало. Единственное: как те, для кого был построен путь бегства, должны были отсюда выбираться? Ничего, выясню. Только вот дверь на лестницу к реке заклиню чем-нибудь. Надо будет найти камней и завалить на фиг. И вообще исследовать тут всё не помешает — утолить голод и прожить пару-тройку дней перед выходом в большой мир…

Заставив разомлевшую от непривычной еды да ещё и после нагрузки Эль раскрыть очередную стену из кустов, я едва не споткнулся. За несколько часов, пока я кружил по долинке вдоль и поперёк, до меня начало доходить, что «милый садик» имеет чёткую, смутно-логичную планировку, больше подходящую какому-нибудь форпосту, чем месту для отдыха. Просто если для людей интуитивно были понятны заклинания-картинки, то для эльфов — язык растений. Кусты, деревья, лужайки — всё это было аналогом шкафов, кладовых и складов с чёткой иерархией хранения. Частью склады были самообновляемые, для продуктов и иных вещей, большинство из которых я не опознал, кроме стрел, в прямом смысле растущих на орешнике, идентичные изгибы стволов которого просто кричали о военной стандартизации для луков. Наверное, поискав, можно было и тетивы найти или ещё что интересное на свою голову, вроде нейропаралитических игл. Густая стена кустов с ярко-красными цветами привлекла моё внимание своей бесполезностью в практическом плане — ни плодов, ни ягод, как на других растениях, видно не было. Правда, подойдя ближе, я уловил смутно знакомый запах: из соцветий по каплям стекала… наркозная мазь, какую я уже видел на «кормлении бонсаев»! «Аптечка или пыточная, что ли?» — ещё подумал я и опять применил эльфийку по назначению… И едва не споткнулся на ровном месте. Потому что в специальных углублениях, вырезанных в скале за кустами, лежали знакомые «плоды», получающиеся из разумных существ после прорастания в них эльфийской фитоинженерии. И там же лежали знакомо выглядящие скальпели, пилы для костей (каменные!) и сверло для трепанации черепной коробки. Чтобы сопоставить одно, другое и третье, мне потребовалось меньше минуты: вот и ответ, как эльфы научились решать проблемы своей почти не работающей регенерации. Донорство.

А вот и контейнеры с готовыми для пересадки тканями — почти классические эрэпгешные «зелья здоровья». Мозаика сложилась: в вопросе, зачем эльфам строить Башню и систему растительной накачки энергией, появился резонный, всё объясняющий ответ. Ничего личного, только бизнес. Говорят, у нас на Земле точно так же центральноафриканские банды и племена за героин продают своих «подданных» на органы, и всё это чуть ли не централизованно, под эгидой МККК[2]. Только здесь вместо наркотиков — магия, я бы даже сказал, это гуманно и цивилизованно: никого не травят, пленников перерабатывают из тех, что «бедуины» бы и так убили. Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт! Ну и гнусь же всё-таки! Хотя гнусь или нет, но, кажется, я только что нашёл ответ, что мне делать с эльфийкой, который я оттягивал как мог: протащить по скалам — я сомневался в своей способности, а бросить — лично, сознательно — того, кому своим спасением обязан… Я не Святослав! И может, у меня только что появилась возможность, так сказать, отдать долг. Главное — не пороть горячку, найти дерево, делающее жидкое мыло, которым пользовались все в Башне, и вспомнить всё про анатомию и операции, что я знаю. Ох, очень надеюсь, что эта штука не только сама забирает ткани донора, но и сама способна их имплантировать. Звучит фантастично? После увиденного — скорее логично. Да и есть ли у меня выбор? И главное, будет ли такой шанс у Эль? Ведь неспроста же она оказалась в Башне, верно? Скорее всего, рациональные (в чём я уже убедился) остроухие любители зелени сами придумали такой удобный и замысловатый способ казни для провинившихся чем-то сородичей: отсюда и редкость переходников, которых, согласно заученной наизусть книге «Правил…», никак не достать.

Ну, Эль, надеюсь, тебе повезёт. И мне. И кажется, тут придётся задержаться…

— Арк. — Неслышно подошедшая со спины Эль ткнула пальцем в сторону горящего костра, с которым я возился.

— Вспомнила ещё одно слово?

Повернувшись вполоборота, я полюбовался отблесками пламени, играющими на её лице. Днём мне вдруг подумалось, что открытого огня я не видел уже больше года, даже во время штурма Башни не повезло — дым был, а огня не было. Кроме того, фрукты и «овощи» с деревьев уже порядком осточертели: пусть полезные, пусть богаты белком и содержат нужные витамины и всё такое, а при жевании ещё и очищают зубную эмаль и укрепляют дёсны… Хоть поджарю или сварю, если придумаю в чём.

— Да. — Девушка отрывисто кивнула. Каждый заимствованный у меня жест она воспроизводила по-своему, и потому казалось, что движение не сочетается с её остальной моторикой — плавной ходьбой и грациозными движениями эльфийка производила скорее впечатление кошки, чем человека. — Два слова, смысл схожий: враг-что-убивает-эльфов. Орк — враг, крадущийся по лесу, арк — враг, поедающий лес. Огонь-горящий-на-дереве — это арк.