Вдох, выдох, вдох, выдох, через «не могу», через силу. Наконец, щупальца зашевелились, а кисель превратился в невесомую дымку.

— Потрясающе! — Лют разглядывала себя в карманное зеркальце. — Как будто я нацепила осьминога.

— Ты их видела? — скептически нахмурилась Эмьюз.

— Живыми нет, — покачала головой та.

— А дохлыми? — она тоже достала зеркальце.

— Яник любит есть всякое такое, — сообщила Лют. — Забавно, в стекле маска отражается, но на лице ее словно нет. Действительно «адаптироваться легко».

— Легко, но неприятно, — добавила Эмьюз.

— К вам уже можно? — Зан настойчиво барабанила в дверь.

— Входи! — хором ответили они.

Драконья дочка в недоумении застыла на пороге.

— Слов нет, одни эмоции, — закашлялась она. — Жутко выглядите. Ночью приснится, подушкой не отмашешься!

— Обещаю не сниться, — рассмеялась Лют. — Так страшно?

— Как… тени. — Зан поежилась.

— А мы, по-твоему, кто? — Эмьюз успешно развеяла маску.

— Чо, правда? — восхитилась та.

— Рыцари Ордена Танцующей Тени, — Би бочком протиснулась в дверь. — Бессмертные.

— Класс! Значит, лет через двести мы все равно будем подружками! — Зан только в ладоши не хлопала.

— Это без меня, — грустно улыбнулась Робин.

Девочка-дракон прикусила язык. Комната наполнилась неловким тоскливым молчанием.

— Расслабьтесь, я умру не завтра. — Робин отправила дежурные графины с водой прочь с подоконника, чтобы занять их место.

Напряжение немного спало. Девочки опять вернулись к веселому обсуждению нового облика соседок, одна Эмьюз по-прежнему оставалась угрюмой. Мысли о том, что все ее друзья не вечны, посещали юную Тень постоянно. Особенно после того, как из лекций Тангла девочка узнала, что подлинным бессмертием даже среди Танцоров обладают исключительно Вестники. Это и было тем самым «выгодным отличием», о котором не уставала повторять Росарио. Радовало, что хоть дядюшка Джулиус никуда не денется.

— Посмотреться бы в полный рост. — Лют вертелась перед небольшим квадратным зеркальцем на внутренней стороне дверцы шкафа.

— В чем проблема? — Зан указала пальцем на Эмьюз. — У нее под кроватью разве не здоровое зеркало?

— Би отказывается его вешать, — не прекращая свои мучения, отмахнулась та.

— И чо те не нравится? — обернувшись к другой соседке, продолжила допрос драконья дочка.

— Оно… пугающее. — Робин обхватила коленки. — Мутное, поцарапанное все… еще и в черной раме.

— Же-есть! — протянула Зан.

— Нет, скорее чугун, — со знанием дела возразила Би.

— Чо? А, неважно! Показывайте, — не отставала та.

Эмьюз встрала на четвереньки и запустила руки под кровать. Тяжелая рама скрежетнула по полу, заставив Робин болезненно поморщиться. Тень бережно стерла пыль с тусклого стекла.

— Волшебная ж вещь! — обращаясь в основном к Би, заявила Зан. — У такого только на женихов гадать!

— А ты умеешь? — встрепенулась Лют.

— Каждая уважающая себя девчонка уметь должна! — для пущей убедительности драконья дочка даже палец вверх подняла.

— Погадай мне, — Тень с мольбой уставилась на Зан.

— Тут главное правильно выбрать день, — нарочито важно сообщила та.

Как ни противилась Робин, приглянувшееся Зан зеркало беспрепятственно поселилось на стене. И теперь подружки с нетерпением ждали того счастливого момента, когда драконья дочка поделится с ними своим искусством.

* * *

Шуты отнимали у Клауса большую часть времени. Дикая парочка торчала у него дома почти безвылазно.

— Вы как вампиры, — не выдержал Клаус. — Один раз впустил, попробуй потом выгони!

— А-а-а… я выпью твою кровь!.. — мистическим голосом зашипел Дэн.

Он подпрыгнул и повис у мальчишки на плечах.

— И отравишься, — стряхивая приятеля, иронически парировал тот.

— Выпей моей, раз приспичило, — предложил Бэн.

— А смысл? — Дэн обиженно шмыгнул носом. — Мы же вроде как оба вампиры.

— Да… незадача, — изображая раздумья, протянул шут. — Но идея хороша. Давай вечером повампирим?

— Жаль, мантии до посвящения первокурсников доставать нельзя… — Дэниэл пододвинул себе стул.

— Они и не подошли бы, — возразил Бэн. — У вампирских должен воротник стоять вот так.

Мальчишка поднял руки.

— Не беда! Воротники из бумаги сделаем, — отмахнулся Дэн. — Айда девочек пугать?

— Идите-идите! — вклинился Клаус.

— Сначала работа, — покачал головой шут. — Наши исследования продвигаются. Сегодня мы прогнали через сканер сандвич с ветчиной и сыром.

— И как результат? — мальчишка посмотрел на часы и достал сигарету.

— Не дыми, ладно? — Дэн состроил гримасу крайнего отвращения. — Курильщик ты, а объяснительные писать нам. Потому что пропахнем все.

— Уговорил, — согласился Клаус. — Итак, сандвич.

Бэнжамин откашлялся, вышел к центру комнаты и достал из рюкзака альбом. А его приятель встал рядом, развернулся спиной, широко расставил ноги, втянул голову в плечи и, отведя руки чуть назад, приготовился исполнить роль штатива.

— Мы выяснили, что испытуемый, — Бэн перевернул первую страницу, демонстрируя чертеж сандвича в изометрии, — совершенно точно не является Танцором!

— Революционное открытие! — подыгрывая шутам, зааплодировал Клаус.

— Также мы выяснили, что представленная ветчина на восемьдесят процентов не является продуктом из мяса, — со всей серьезностью продолжил тот.

На следующей странице зрителя встретил ожидаемый чертеж куска ветчины в трех измерениях и цветной график.

— Просим вас, как заказчика исследования, позволить нам обнародовать данные по ветчине. — Бэнжамин сложил руки на животе, явно копируя кого-то.

— Боюсь, подобные сведения повергнут читателей в ужас. — Многозначительная фраза не несла в себе никакого смысла.

— Мы вернемся к обсуждению этого вопроса позже. — Бэн извлек из кармана очки без стекол и нацепил на нос. — Перейдем к сыру.

Он перевернул страницу. Снова три картинки и график. На первом рисунке желтый прямоугольник, на последнем уже бесформенная клякса.

— С прискорбием сообщаем, что этот испытуемый безвременно покинул нас, — со слезой в голосе произнес Бэнжамин. — Хуже всего, что причиной смерти стал наш эксперимент. Сыр расплавился. Пятно со внутренней обшивки прибора вывести пока не удалось. Дальнейшие исследования под вопросом.