Он поднял голову и оценивающе взглянул на Руфуса. Казалось, еще немного — и монах расскажет все о кресте, неприятностях с инквизитором и его подозрениями, но брат Бартоломью молчал.

— Вы пугаете, — признался Тангл. — Позвать кого-нибудь?

— Нет, просто оставь меня одного, — попросил тот. — Я присоединюсь к вам в мастерской.

Близость к разгадке дразнила. Жажда получить ответы требовала немного подтолкнуть монаха, но осторожность запрещала.

— Что-то ты долго, — отметил Вильгельм, меланхолично перебиравший цветные стекляшки.

— Не к тому обратился, — отозвался он. — Не силен в их иерархии.

— И на это ушло столько времени? — фыркнул тот. — За работу, бездельник, а я отдохну.

Руфус склонился над россыпью осколков.

— Какой-то ты странный, как не здесь. — Хьорт похлопал друга по плечу. — Озабоченный, напряженный. Расслабься!

— Я вызвался добровольцем вытаскивать твою пару, — неожиданно объявил он.

— Что?! — взревел Вильгельм.

Он рывком развернул Руфуса к себе, крепко схватил за ворот и встряхнул.

— Что слышал, — спокойно подтвердил Руф.

— Повтори, дурак несчастный! — Хьорт не замечал, что оторвал Тангла от пола.

— Я написал прошение Мастеру Тени направить меня приказом на поиски Хэвэн Харпер. — Пользуясь полумраком, Руфус невесомой тьмой утек у Вильгельма сквозь пальцы.

— Если я тебя поломаю, ты уже никуда не отправишься, — сжав кулаки, зарычал тот. — Ты никому не поможешь! Сам бесславно сдохнешь — и все!! Две смерти на совести хуже одной.

— С чего ты взял, что справишься со мной? — В воздухе отчетливо запахло озоном. — Теперь я прав и поддаваться не стану. Если Сэр Коллоу сочтет меня достойным…

— Так ты еще не получил ответ? — перебил Хьорт. — До скорого, дружище! Возись пока один, а мне нужно перекинуться словечком-другим с Наставницей. Кто-то же должен спасти твою шкуру. Не благодари!

Он приложил руку к эмблеме Ордена и пропал.

От злости Руф только ногами не топал. Подобное развитие событий вовсе не было для Тангла сюрпризом. Более того, он рассматривал этот вариант как самый вероятный. За спиной деликатно откашлялись.

— Принес перо и чернила, — с опаской произнес брат Бартоломью. — Вы повздорили?

— Можно и так сказать. — Тангл со вздохом опустился на стул. — Почему, когда пытаешься сделать доброе дело, чаще всего в ответ получаешь по физиономии? Фигурально выражаясь.

— Не потому ли, что даже для добра должно быть свое место и время? — Монах сел рядом.

— Жена моего друга попала в беду, и выручить ее способен только я. Велики шансы не справиться и погибнуть. Риск осознан и оправдан, но друг отказывает мне в праве попытаться! — Руф спрятал лицо в ладони. — Не верит в меня и готов помешать.

— Так сразу «не верит»? — улыбнулся старик. — Он со своей стороны пытается сделать добро. И тоже получает непонимание в ответ.

— Выходит, я гордец, решивший, что один могу делать что-то для других? — бесцветным голосом спросил Руфус.

— Ты в смятении, мой мальчик. — Монах покачал головой. — Гордыня — грех, но я прощаю его. Поступай, как должно, и пусть Господь поможет тебе.

— Даже несмотря на то, что я Танцор? — Он расправил плечи.

— Даже несмотря на это, — согласился брат Бартоломью. — Иди сегодня домой. Столы все равно принесут только к вечеру.

— Спасибо. — Руф поднялся, поклонился и вышел вон.

* * *

Все валилось из рук. Залпом осушив кружку со слоновьей дозой крепкого кофе, Джулиус потянулся и звучно щелкнул костяшками пальцев. «Как у нее получается?», — думал он, изучая лист, исписанный ровным почти девичьим почерком. — «Ничего толком не сказала, а Тангл уже тут, как тут». Не имевший на первый взгляд отношения к проблеме сопляк по пунктам излагал, почему именно он подходит для выполнения опасной миссии.

Сэр Коллоу не знал, радоваться ему или огорчаться. С одной стороны, хоть какой-то доброволец лучше, чем вовсе никакого. Но с другой, Тангл едва ли добьется успеха на этом поприще. Поверить в него и отправить на смерть? Если отталкиваться от того, что спорить с решениями Оракула бесполезно, даже в случае отказа Руфус все равно исполнит роль, которую ему отвела сноходящая девочка. Круг смыкался.

— Дать согласие и посмотреть, как станут развиваться события? Или отказать, сняв с себя ответственность, и заняться тем же? — Шум в голове от усталости заглушал мысли. — Опять же, кто заварил кашу? Сам просил совета, получил, столкнулся с последствиями и в кусты? Не очень правильно получается.

В глубине души Джулс надеялся, что в его размышления по своему обыкновению вмешается Сириус, но тот молчал. Время шло, Коллоу откладывал ответ вторую неделю, надеясь отыскать достойное решение. При всей своей самостоятельности, Джулиус с распростертыми объятьями принял бы человека, сказавшего: «Поступи вот так, не ошибешься». Но подобных людей на примете не оказалось: Сириус отчаянно запирался в счастливых воспоминаниях детства, Мария продолжала ненавидеть, Фолия далеко, а впутывать Никс ему не хотелось.

В двери кабинета постучали. Не дожидаясь разрешения, в клубах сигаретного дыма на пороге возникла Корникс, злая, как тысяча чертей. Она твердыми шагами направилась к столу, развернула себе стул и села, облокотившись о спинку.

— Ничего не собираешься мне рассказать? — сверкая глазами, осведомилась Тень.

— Вряд ли ты примчалась поговорить о погоде, — морщась от неприятного запаха, вздохнул Коллоу.

— Почему я узнаю обо всем последней? — возмутилась она. — Ты уже отказал Танглу?

— Нет, — спокойно ответил тот. — И вероятнее всего не откажу.

— Не понимаю, — предупредила Никс. — То ты расхваливаешь мальчишку, как родного, спускаешь ему гибель ручного упыря, а теперь готов позволить болвану расстаться с жизнью?

— Мне казалось, ты должна бы радоваться нашему единственному добровольцу, — возразил Джулиус. — Других претендентов на приказ просто нет. О ком больше печешься?

— Тангл меня не волнует! — процедила сквозь зубы Тень. — Но когда он провалится, я потеряю Хэвэн! А ты — мальчишку, не отслужившего положенный срок.

Коллоу метнулся к Корникс. Если бы не сигарета в ее руке, Джулс непременно расцеловал бы свою пару. Вот так легко и непринужденно все встало на свои места!

— Оракул дала не того, кто сам решит проблему, а того, кто поможет мне ее решить! — воскликнул он.

— Можно я тебя тресну? — Никс потерла лоб.

— Лучше послушай. — Джулс сел перед стулом на корточки. — Мне, конечно, запрещено вмешиваться. Но как Мастер Тени я обязан поддержать Тангла и спасти, если потребуется. Он еще не отработал деньги, потраченные на воссоздание. А учитывая, что Уиквилд покончила с собой, мальчишка для Ордена бесценным получился.