листвы, а ветер, довольный затеянной игрой, шаловливо разбросал ее по тщательно выметенной дорожке.

Раз уж так все случилось, может, до возвращения в академию прогуляться по городу? Полюбоваться невысокими аккуратными домиками с разноцветными крышами, подивиться на необычные корявые деревья в одеянии золотой осени, полакомиться в кафе местными сладостями? А первым делом загляну-ка в лавку магической парфюмерии. Решено!

Настроение медленно, но верно поползло вверх. Чем дальше я отходила от ласкового дома, тем лучше себя чувствовала. На душе появилась легкость, плечи расправились. Увы, ненадолго.

– Дорогу перепутал, лиэр? – издевательски спросил знакомый голос за спиной, когда я свернула в проулок. – Академия в противоположной стороне.

Я подпрыгнула от неожиданности.

– Да что б тебя! Напугал! – заорала я, выходя из себя. – Следишь ты за мной, что ли?

Брови зверя затерялись где-то в вечно растрепанной шевелюре.

– Вообще-то мы вместе вышли из заведения. Забыл? И вместе все это время шли в академию.

Что? Я была уверена, он остался забавляться с девочками, спровадив меня из борделя. Выходит, зверь настолько тихо шел, что я просто не заметила его присутствия рядом с собой? Вот ведь! Зла не хватает!

– Может, ты и шел в академию, а у меня еще дела в городе, – фыркнула я и еще быстрее зашагала в выбранном направлении.

– Это какие же у тебя дела в бандитском районе? – в голосе парня зазвучала сталь. Отставить шутки, иначе у меня есть все шансы нарваться на неприятности в лице разъяренного зверя.

Я осмотрелась и поняла, что действительно забрела куда-то не туда. Снующий всюду народ пропал, как и звуки оживленного города, на улочке было подозрительно безлюдно и тихо. Если доведу парня до ручки, то боюсь, здесь меня окажется некому от него спасать.

– Мне нужна лавка магической парфюмерии, – процедила я сквозь зубы. Меня коробила необходимость отчитываться перед посторонним человеком, тьфу, зверем. Но ссориться с ним хотелось еще меньше.

Зверь без слов взял меня за шкирку, повернул лицом в сторону узкой улочки и сделал рукой приглашающий жест. Уверен, что я соврала?

– Благодарю, – сказала я с видом правящей королевы и зашагала в указанном направлении. Пошел ли зверь за мной, проверять не стала, пусть там себе не думает, что меня волнует его присутствие.

Лавку я нашла очень быстро. А не узнать ее оказалось просто невозможно – крепкий аромат духов окутывал невзрачный домишко и завлекал прохожих заглянуть на огонек.

К моему облегчению, зверь остался снаружи.

– Не задерживайся, – буркнул он, пряча нос в рукаве и отходя на приличное расстояние.

Глядя на то, как мучается от сильного, искусственно созданного запаха зверь, у меня даже появилась гаденькая мыслишка прикупить себе флакон чего-то особенного, с резким сногсшибательным ароматом. Разумеется, делать я этого не собиралась, но, пока заходила в лавку, всласть насладилась мечтами о маленькой мести грубияну.

Мылом, скрывающим естественный запах тела, я решила закупиться с запасом. К моей радости, личные средства Таная позволяли не экономить. Как меня просветил Эдгард, молодому лиэру полагались ежемесячные выплаты из будущего наследства, причем в весьма крупных размерах. Поэтому расшитый кошель с монетами я прицепила к своему поясу без лишних угрызений совести. Ну, почти. Как-никак мне приходится отдуваться за Таная, пока он пропадает, неизвестно где прохлаждаясь. Я же за него хожу на уроки, пишу контрольные, между прочим, весьма успешно. И держу марку перед друзьями. Вон, даже в ласковом заведении сумела не спалиться.

Я вспомнила, как нас со зверем в странной позе застала девчонка, и мысленно попросила у потусторонних сил, чтобы этот бесславный эпизод не стал достоянием общественности.

Ну, а что? В остальном я молодец. Разве не так?

– Какой аромат предпочтете, лиэр? Роза, фиалка, мед, хвоя… – принялась перечислять молоденькая продавщица, кидая на меня жаркие соблазняющие взгляды и с намеком поправляя лиф платья. Неужели я в первый день появления в этом мире выглядела так же глупо, пуская слюни на магов? Надеюсь, мой конфуз никто не заметил.

– А-а… А без запаха есть? – мне пришло в голову, что неплохо бы и вовсе ничем не благоухать, все-таки бок о бок со зверями живу. Раз они так негативно реагируют на духи, то не лучше ли отказаться от ароматов, проявив элементарное уважение? – Чтобы совсем ничем не пахнуть, ни собой, ни…

– Конечно, – совершенно не удивилась продавщица. – Вот. Маги из академии иногда его берут перед турниром.

Что еще за турнир? И зачем магам отбивать свой запах именно перед ним? Нужно будет спросить у Эдгарда.

Передо мной на прилавке появился брусочек карамельного цвета.

– Пять штук, пожалуйста.

Эх, знать бы наперед, чем обернется покупка этого необычного мыла…

4

Девушка зашуршала бумагой, упаковывая мою покупку, не забывая при этом призывно стрелять глазками.

– Лиэр желает что-нибудь еще? Если хотите, я могу прийти к академии за списком необходимого, а затем принести…

О нет! Мне только поклонницы в этом мире не хватало!

– Спасибо. Больше ничего, – поторопилась я ответить, и бедная продавщица сникла.

Нервно кусая губы, я вышла из лавки и осмотрелась. Зверь-телохранитель поджидал меня на противоположной стороне улицы, хоть и на приличном отдалении, но с того места, вынуждена признать, представлялся отличный обзор. Первым порывом было пойти в противоположную сторону, но я быстро себя осадила. Зверь не виноват, что с него взяли слово за мной присматривать, и сам не рад такому положению дел. К тому же он меня уже заметил, а значит, ему не составит труда нагнать «малыша» в два счета и силком отбуксировать в академию. Лучше уж я сама дойду, ножками.

Когда проходила мимо зверя, то удостоилась мрачного взгляда и недовольного фырка – аромат духов, пропитавший меня в лавке, подозреваю, еще не скоро выветрится.

Я не спеша топала через город, любопытствуя и осматривая все вокруг. Если уж пришлось отказаться от прогулки, то хоть так исследую местность, попутно. Время от времени я нечаянно отклонялась от курса, и тогда над ухом звучало едкое замечание моего навязавшегося спутника, направляющее в нужную сторону.

Так и дошли до городских ворот. У пропускного пункта вместо охраны стояла женщина с огромной корзиной.

– Пи-рож-ки-и-и! – зычно зазывала она покупателей. – С мясом, с яйцом, с корнем ранка!

Я чуть не выдала себя с головой, собравшись поинтересоваться, что же это за пирожки такие с неизвестным мне корнем. Хорошо вовремя спохватилась.

– Тетушка, мне с мясом и еще с яйцом, – подлетела я к торговке, на ходу развязывая кошель. Так захотелось пирожков, горяченьких, ароматных! Рот наполнился слюной в предвкушении хрустящей корочки и чуть влажной ноздреватой