Вскрик огневика.

Откуда-то из тени выскользнули два охранника — и на шее Айлы заалел огненный ошейник…

Не чуя ног, я выскочила со своего наблюдательного места и бросилась на защиту невезучей кузины. И сделала еще хуже — нарвалась на странный допрос.

Резкие слова драконида вырвали из воспоминаний, вернув в неприглядную реальность:

— Хотите поклясться душой? Большей глупости я не слышал за всю свою жизнь. Стоять горой за своих подчиненных — делает вам честь, как управляющей, но во всем нужно знать меру.

— Подавальщица не желала вам зла, готова поклясться, чем угодно, — я непреклонно стояла на своем. — И вы это знаете.

Сереброволосый драконид, будто не услышав, продолжил жесткую отповедь:

— Будьте благоразумней, а вы… — Он обернулся к Айле. — А вы впредь смотрите под ноги. Кипяток, вылитый на обычного человека, может его серьезно травмировать.

Он махнул рукой — и магическая петля на ее шее развеялась, а громилы-охранники отступили и вскоре исчезли, как будто их и не было.

— П-простите, высокородный фьер, — прошептала Айла в энный раз и заплакала, щедро орошая скучную серую форму подавальщицы слезами. — Клянусь, я не хотела…

Огневик, из-за которого разразился весь конфликт, наконец, выдернул взгляд из моего декольте и снисходительно добавил:

— С грацией толстобрюха лучше идти замуж, чем в услужение. Если тебя возьмут, конечно.

Красавица Айла залилась краской стыда:

— П-простите, я…

Сереброволосый маг махнул рукой — и обычно неудержимая на язык кузина вмиг закрыла рот.

Зато я не удержалась.

— А вы, сударь, если злитесь на предательницу, не переносите зло на других женщин.

— Что? — обманчиво спокойно переспросил огневик.

И впервые посмотрел мне прямо в глаза.

Боль, гнев, холод смерти таились в его льдистых глазах. И ни капли хмеля. Совершенно осмысленный взгляд. Пристальный. Я словно под лучами земного рентгена оказалась — рыжий маг видел меня насквозь, все мои тайны и прегрешения.

— Если одна девушка совершила подлость, то это не значит, что весь женский род такой, — тихо произнесла я. — Большинство девушек верные, добрые и честные.

Рыжий прищурился.

— С чего вы решили, что я злюсь, — он сделал паузу, — на предательницу?

А и правда, с чего? Придирки к подавальщицам — так себе аргумент, он и стольника пытался развести на эмоции. Плохой день для некоторых — законная причина отыграться на слабых.

Но нет, все-таки нет. Что-то подсказывало: сейчас другой случай. Огневик изливал больше негатива в сторону девушек.

— Интуиция, сударь.

— И она вас подвела, — криво ухмыльнулся рыжий.

Я не собиралась спорить, но ощущала, что права.

— Хватит, инцидент исчерпан, — сухо произнес сереброволосый драконид. — Впредь будьте аккуратнее.

Доблестные маги, третирующие двух слабых девушек, гордо направились к выходу из ресторана.

Мрачный рыжий обернулся и, глядя на меня, неожиданно подмигнул.

Ну, или у него нервный тик. Подмигнуть-то он подмигнул, но веселья в его глазах не было.

— Ох, Милосердные Сестры… Всепрощающая Гармония, понимающая Дис… — всхлипнула Айла и, закрыв ладошками лицо, сползла по стене.

— Эй! Айла, не надо!

Я принялась тормошить сжавшуюся в комочек кузину.

— Все хорошо, все обошлось, не плачь.

Она опустила руки, демонстрируя некрасиво искривленное лицо.

— Да не плачу я, глупая! Я сержусь. — Она зло расхохоталась. — Ты хоть поняла, кто это был?

— И кто это был? Я должна знать этих мужчин? — Я пожала плечами, краем глаза отмечая движение справа.

После того, как Айла, споткнувшись, пролила чай на гостя, другие подавальщицы трусливо сбежали. Сейчас же, почуяв, что разборки закончились, любопытно выглядывали из ниш. Повезло, что ресторан пуст, и безобразную сцену не видели другие посетители.

— Ты в самом деле не знаешь, кто тот рыжий? И не узнала даже блондина? — изумилась Айла.

— Бессовестные хамы это были, раз посмели напугать беззащитных девушек, — вынесла я справедливый вердикт аристократам.

Жаль, что сереброволосый драконид такой гад, после событий в банке мне он понравился.

Айлу вновь затрясло и опять от смеха, но уже истеричного.

— Эрика, ты такая ду-у-ура, что не читаешь газет! — протянула она негодующе. — Ничегошеньки не знаешь!

Упрек задел. Я и не ждала благодарностей от Айлы за заступничество, но несправедливый выпад неприятно поразил.

Я на работе часто задерживаюсь до позднего вечера, а то и остаюсь ночевать. Когда мне газеты читать? Тут бы выспаться успеть.

— Три дня назад якобы беззащитная девушка чуть не убила кронпринца! — возмущенно просветила Айла. — Прямо на открытии новой лечебницы для малоимущих горожан!

Газет я не читала, да, но о том дерзком покушении слышала. Принц не только не погиб, но и закрыл щитом от магического взрыва всех присутствующих. После того случая в народе его прославляют еще больше. Мол, не только щедрый, добрый, но и бесстрашный. Удобно вышло для повышения популярности будущего императора.

— И что? Теперь дракониды набрасывают магические петли на всех спотыкающихся служанок? — ввернула я шпильку.

Айла ненавидела, когда ее так называли, твердя, что подавальщица выше статусом обыкновенной прислужницы.

— Рыжий огневик — сударь Шейм Рауд, первый военачальник, друг покойного императора, фьер Дремлющий Гнев Небес. А блондин, — Айла сделала паузу, — блондин, которого я нечаянно облила, — это князь Райнер Эшван, фьер Стальные Крылья Империи, дядя кронпринца, регент.

Регент? Ох… Тогда до коронации принца в империи сейчас выше князя Эшвана только боги!

Имя у регента необычное. Рычащее имя. Р-рай-нер-р. Сокращенно — Рай…

А вот по поведению — настоящий Ад. Адский князь…

И прозвища у фьеров — или титулы? — смешные. Первые ассоциации — вожди краснокожих индейцев.

Я вовремя прикусила язык и не произнесла не понятные для кузины слова. После бегства из Тафрии она и так считает меня странной, хватит давать пищу для подозрений.

— И что? Раз Райнер Эшван регент, то вправе бросаться на девушек, обвинять их в диких вещах?

Если задуматься, то вправе. Регент — все равно что император. А император на Дисгаре — бог во плоти. Ему позволено все. Вдобавок князь Эшван — драконид. Может обернуться ящером, откусить неугодному голову — и ему за это ничего не будет. Шутка. Зачем откусывать, если можно сжечь?

Айла посмотрела на меня с жалостью.

— Вообще-то, да, вправе обвинять, ведь он еще и глава безопасности империи. Как ты не понимаешь, Эрика? Я злюсь из-за того, что ты поломала мне шикарную возможность с ним сблизиться!

— Что?..

Стоя в магическом ошейнике, она думала, что регент — отличный кандидат в мужья? Да ладно! Что за бред?

Да она же скулила от ужаса, когда, споткнувшись, вывернула на мужчину поднос с заварником! Она была неадекватна — я и ринулась ее спасать!

На лице Айлы отображалась усиленная работа мозга. Кивнув