– АРЫЫЫ-ГР!!! – ревела тварь, вопя во всю глотку и раз за разом нанося удары по вовсю трещавшей скале своим массивным хвостом. Если бы не заранее отрегулированные звуковые фильтры, землянин уже катался бы по скале, зажимая ладонями уши, из которых вовсю хлестала бы кровь от разорванных барабанных перепонок. Но Бабурака оказался знатоком привычек твари, поэтому к подобному звуковому удару все были готовы, что, конечно, хорошо. А плохо было то, что «булыга», на которую и был весь расчет, похоже, не нанесла твари особенных повреждений. Судя по тому, что Андрей сумел разглядеть, применив «око» и одновременно пытаясь удержаться на верхушке скалы, цепляясь за массивный выступ (тот уже начал трещать и раскачиваться, причем вовсе не в унисон с остальным скальным массивом), концентрация хасса в верхних слоях чешуи твари практически не упала. Так что стрелять в нее из того оружия, которое имелось у команды в настоящий момент, было совершенно бесполезно. И что делать? Ситуация была не патовой, а полностью безнадежной. Рано или поздно краграмнол разрушит скальный палец, после чего землянин однозначно перейдет из категории «внешнего раздражителя» в категорию «пища». И на этом всё. А остальные ему ничем помочь не могут: едва только они откроют огонь, как сразу же, безо всяких переходов, окажутся все в той же категории «пища». Попытка бежать сквозь заросли тоже заранее обречена на провал – Бабурака предупредил (да они и сами уже успели в этом убедиться), что этот чертов кустарник сдирает с бродника комбез и снарягу, как проволочная щетка – старую шерсть с собаки или лошади. Десяток-другой шагов – и ты голый! А пробовать сбежать по тропе в одну или другую сторону… ну, может, парочка и уцелеет. Пока краграмнол будет хавать всех остальных. Потому что все траектории выдвижения к началу проходов в кустарнике, ведущих на тропу, были в радиусе доступности пасти твари. А как быстро этот монстр умеет реагировать на «внешние раздражители», было понятно по тому, как он среагировал на выстрел Андрея.

– АРЫЫЫ-ГРЫЫРР!!! – взревел краграмнол и, отведя хвост подальше, вмазал по скале с оттягом. Выступ, за который держался Андрей, громко хрустнул и… покатился к краю. Землянин, едва успев его отпустить, заскреб перчатками по камню и… со всхлипом выдохнул, замерев в неустойчивом равновесии. Он практически уже смирился с тем, что при следующем ударе его просто снесет со скалы в пасть твари… а затем, повинуясь какому-то странному наитию, извернулся и прыгнул вперед, падая на спину и обеими ногами изо всех сил пихая остановившуюся на самом краешке каменюку. Та медленно и величественно перевалилась через этот край…

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем скалу потряс еще один удар, только отчего-то гораздо более слабый, чем предыдущие. Андрей вскочил на ноги, выхватил рогатку и, изготовив ее к стрельбе, осторожно выглянул за край… после чего поспешно спустил натянутый жгут.

– А-ЫЙ-ЫЙ-ЫЙ-ЫЙ-А-а-а-а-а-с-с-с… – сначала взревела, а затем заверещала тварь. И почти сразу же в нее начали бить выстрелы остальных бродников команды. Землянин же еще несколько мгновений обессиленно наблюдал, как монстр бьется под залпами его сотоварищей, или, если уж быть точным, соратников, а затем устало рухнул на край скалы и, свесив ноги вниз, дрожащей рукой принялся расстегивать защелку шлема. Этого в Коме делать ОЧЕНЬ не рекомендовалось. Особенно на восьмом горизонте, да еще вблизи от пока что не убитой и такой могучей, как краграмнол, твари. Но ему было жизненно необходимо вдохнуть воздуха полной грудью, а не через респиратор шлема…

Когда Андрей, с трудом удерживаясь за выступы и выемки в изрядно покоцанной скале, даже не спустился, а прямо-таки сполз на землю, Бабурака, подхвативший его у самой поверхности, уважительно покачал головой:

– Да, Кузьмич! Ты действительно крутой. Я уж думал, нам конец, а ты вон как все рассчитал…

Андрей криво усмехнулся. Правда состояла в том, что он ничего не рассчитывал. То, что получившая по башке камнем тварь кинулась на скалу, в ярости раззявя пасть, было абсолютной случайностью. Как, кстати, и то, что он сам в тот момент оказался в положении изготовки к выстрелу по ней очередной «булыгой». Ну и уж тем более абсолютной случайностью было то, что он попал-таки этой своей «булыгой» прямо в пасть – дорожащими-то руками и с заливаемыми холодным от ужаса потом глазами…

Но как бы там ни было – краграмнол мертв, а они – живы. И, кстати…

– Как думаешь, Бабурака, сколько мы с этой туши снимем?

– С этой? – Бродник отпустил Андрея и задумчиво обошел вокруг лежащей туши. – Хороший краграмнол, старый. Я такого и не видел раньше.

– А вы что, с Кумлой на них охотились?

– Да не, куда ему… – махнул рукой бродник. – Он ниже седьмого и не заходил, считай. Да и на седьмой тоже очень нечасто. В основном на более мелких горизонтах шарился. Но я же не только с Кумлой по Кому ходил… – Он еще раз задумался, а затем решительно произнес: – Да не меньше полумиллиона возьмем, лидер. Точно тебе говорю…

5

Абажей привычно скрутил ремни снаряжения и положил поверх той кучи, которая уже была навалена на прилавок. После чего поднял глаза на Андрея и уточнил:

– «Нуамаер 9М» будешь брать?

Андрей задумался. С одной стороны, все это время, что он таскался по горизонтам, клинок ему почти ни разу не пригодился. Нет, как-то было… ту темную кошку на втором горизонте он добил как раз клинком. Да и при разделке добычи клинок частенько был нелишним. То есть, как правило, туши тварей разделывали специальными ножами – они для этого подходили больше, но иногда требовалось что-то резануть, где-то поддеть, а где-то, наоборот, надавить и прижать. И вот тут частенько народ орудовал уже клинками, которые были и острее, и длиннее разделочных ножей. Но для этого вполне хватало и чего-то куда более дешевого, чем «Нуамаер 9М». Скажем, раза в три-четыре. А с другой… с другой, клинок был хорош. И внешне, и по характеристикам. Тот поток хасса, который он мог пропустить через себя, выдержала бы далеко не всякая пушка «тяжа». А внешне… на Земле Андрей не был знатоком холодного оружия и не сумел подобрать какой-то аналог, но во всем – в легком изгибе лезвия, в выемке центрального концентратора, в насечках стабилизаторов на короткой, в треть длины клинка маленькой и изящной, но функциональной гарде, в плотно лежащей в руке ухватистой рукояти ощущалась хищная, смертоносная красота. К тому же клинок так и так надо было менять, поскольку старый был откровенно слабоват и выбран почти исключительно для маскировки. Всем было известно, что бродники частенько таскают клинки, всеми возможностями которых на освоенном уровне владения хасса пользоваться не могут. То есть для статуса и, так сказать, на вырост. А вот более слабые носили, как правило, только по необходимости. Ну, там, соответствующий был по какой-то причине утрачен – сломан, потерян в бою или при отходе, остался в твари, от которой его владелец успел убежать, – вот пока и купил то, на что денег хватило… С его статусом любимчика судьбы и лидера успешной команды это не коррелировалось никак. Тем более что с момента возвращения из рейда бродник Кузьмич числился уже полноправной, стопроцентной «тройкой»… Нет, можно было оставить себе снятый с Кумлы «Вязь-6У». Тоже вполне себе достойный клинок, хотя и не такой, как «Нуамаер 9М», но Андрею его вполне хватило бы вплоть до полноценного овладения четвертой ступенью оперирования хасса (к которой, кстати, он был уже очень близок). Но он не стал оставлять себе ничего от Кумлы. Не хотелось… или брезговалось… он так до конца и не разобрался окончательно. Так что все трофеи, которые он снял непосредственно с Кумлы, – комбез, снарягу, клинок, шлем – Андрей продал. И вот теперь покупал себе новое. Все. На доходы с рейда. Как, впрочем, и остальные бродники из его команды. Тем более что Абажей обещал им десятипроцентную скидку. За опт. Потому что больше половины команды закупались по полной – Андрей, Руб с Легким, который уже по пути в поселение обсудил с землянином возможность сделать себе третий узор. Занятия у Пангрима очень сильно продвинули его в освоении хасса второго уровня, и он решил, что уже готов начать работать на третьем. Потихоньку. Не торопясь и не забывая подтягивать второй. И с помощью Кузьмича… А кроме того, считай, оптовые закупки осуществили бродники из бывшей команды Гравенка. У них-то с оружием было совсем кисло: Тушем потерял свою «пушку» еще во время того рейда, когда его ранило, а Гравенк и еще двое – в последнем, который они еще провели в составе своей команды. Когда лупили на расплав ствола по «черному вдовцу»… Нет, кое-что они прикупили еще перед только что закончившимся рейдом, но это было именно «кое-что». Чтобы не лезть на восьмой горизонт совсем уж голым. А вот сейчас уже они покупали «что надо». Да и остальные кое-что присмотрели… Так что боеприпасы и расходники на следующий рейд их команде должны будут достаться, почитай, бесплатно. Аккурат за счет тех десяти процентов.