Ответа не последовало, даже когда поток воды отхлынул, и она смогла сделать глубокий вдох. Ее с пятилетнего возраста готовили к сражениям как воительницу. Каждый раз, когда на уроках девушка не оправдывала ожиданий своих наставников, ее жестоко наказывали. Чаще всего секли плетью до тех пор, пока кожа не была изодрана в клочья. Иногда забивали камнями. Иногда наказывали проходом через строй, где нужно было вслух кричать, чтобы все слышали, какие ошибки она допустила.

Всем была понятна необходимость такой подготовки, и она не жаловалась. Предки амазонок были рабами у мужчин всех народов — точно такими рабами, которых они теперь брали в свой лагерь на два месяца в году. Только их неволя тогда была постоянной. Или должна была быть постоянной. Однажды они восстали, напали на своих хозяев и бежали, решив никогда больше не подвергаться подобной судьбе. Освободившиеся женщины стали непреклонны в этом своем решении. И тогда появились заповеди.

Делайла с гордостью носила свои внутренние и наружные шрамы, потому что они научили ее никогда не допускать одну и ту же ошибку дважды. Этот бог не получит второго шанса взять над ней верх.

— Мы не потерпим дерзости. Мы Высшие существа, ваши повелители, ваши создатели. Вы будете относиться к нам с должным уважением, или познаете всю силу нашего гнева.

Мы. Он здесь был один, и все же говорил во множественном числе. Присутствовали ли все остальные рядом, но просто были невидимы глазу? Эта мысль не испугала, напротив, она взбесила ее. Невидимого, неизвестного врага будет сложнее победить.

— Слушайте все. Вы наши творения, которых мы задумывали для своего развлечения и защиты, однако, так и не воспользовались вами. На очень долгое время вы были забыты, тогда как наше внимание было обращено к людям. Однако, более пренебрегать вами мы не станем. О вас вспомнили, и теперь вы познаете нашу милость.

Голос снова сделал паузу, будто все должны были разразиться радостными криками по поводу того, что о них вспомнили. Когда их не последовало, снова раздалось недовольное ворчание.

— Наше самое большое желание состоит в том, чтобы узнать как можно больше о каждом из вас. На протяжении нескольких недель мы наблюдали за вами, изучали вас, размышляли, кто из вас сильнейший. Те, кто наделен частичкой света Апполона?[2]Те, кого одарила красотой Афродита? Те, кто живет с жаждой войны подобно Аресу?[3]Вот почему вы оказались на этом острове. После тщательных раздумий мы отобрали из всех жителей Атлантиды самых отважных, тех, кто больше других внушает страх.

Опять подул ветер, и существо продолжило.

— Наши верные слуги, вам пришло время положить конец нашим сомнениям, раз и навсегда.

Делайла чуть не застонала. Она уже догадалась, что бог — а кто еще, если не бог, это мог быть? — скажет вслед за этим. Они собирались заставить их драться друг с другом. И если она не была против сражений, то уж конечно не желала быть оторванной от дома, от Лили…

Лили.

Проклятье. Что случилось с девочкой после того, как Делайла исчезла? Добралась ли она домой в безопасности? Или ее опять пленили? Ранили? Руки Делайлы сжались в кулаки от нестерпимого желания ударить ими обо что-то. О кого-то. Десятой и самой важной заповедью было всегда защищать королеву и ее семью. Неужели она оставила Лили на милость драконов?

— Это предприятие не будет легким, и также не будет быстрым. Ни для вас, ни для нас. Чтобы отделить зерна от плевел нужно время. Вот почему вы останетесь на этом острове, — продолжало создание, — где будете поделены на две команды и каждые несколько дней подвергнетесь испытаниям. Так мы просеем песок, чтобы найти настоящее золото. Вы должны будете доказать свое мужество, и убедить нас, что мы были правы, вернувшись в Атлантиду.

«Каждые несколько дней» могут вылиться в недели, если не месяцы. Ее ногти врезались в ладони. «Что я сделала такого, чтобы заслужить это? Мужество должно награждаться, а не влечь за собой наказание».

— Перед тем как выражать свою несказанную радость по поводу дарованной вам милости, вы должны знать, что мы долго совещались перед тем, как перенести вас сюда, и сошлись на одном — те, кто окажутся слабее и разочаруют нас, будут наказаны. — Последовала новая напряженная пауза. — Проигравшие предстанут перед нами, и один из них будет избран … для казни.

Изумленные возгласы пронеслись по пляжу. Челюсть Делайлы отвисла, чуть ли не до земли. Казнить? За проигрыш в идиотском состязании? Она могла понять избиение — это не было чем-то из ряда вон для Амазонок — но смерть? «Однако, имеет ли это значение? Ты выиграешь любой ценой, что бы для этого не потребовалось сделать».

— У нас нет сомнений, что все вы продемонстрируете всё лучшее, на что способны. Но в конце будет только один победитель.

— Мой повелитель, — произнес Брэнд, выступая вперед. — Мы…

— А пока что, — небрежно добавил бог, прерывая дракона, — проведите этот день по своему усмотрению. Силы природы больше не будут причинять вам вреда.

Казалось, это адресовалось непосредственно Лайелу и второму вампиру.

— Восстанавливайте силы. Делайте себе оружие, которое может помочь вам на пути к победе. Я не позволил вам поубивать друг друга, когда вы только очнулись, но я не буду больше вмешиваться. Просто знайте, что уничтожив кого-то любого, вы, возможно, потеряете члена своей собственной будущей команды и сами себя на шаг приблизите к казни. Добро пожаловать в Райский сад, атланты. И да начнутся игры!

Плотный воздух стал распадаться, превращаясь сначала в капли, затем обратился в туман, который в свою очередь в скором времени растворился в сверкающей голубой дали. Такой же ясной и бездонной, как синева глаз Лайела.

Все три русалки нырнули под воду. Мгновенье спустя их переливающиеся хвосты поднялись над поверхностью и тоже исчезли. Никто на берегу так и не проронил ни слова. Вероятно, они, как и Делайла, были потрясены до глубины души, и просто потеряли дар речи.

Первой пошевелилась Нола. Она приблизилась к Делайле, схватила ее за руку и потянула к пальмовым зарослям. Когда они отошли достаточно далеко, чтобы другие не могли их слышать, девушка остановилась и затараторила в смятении.