поэтому, конечно же, буду сосновые шишки. К сожалению, тут их нет.

– Есть! – вспомнила девочка и достала из сумки связку шишек, которую отдал ей мальчик.

– Отлично!

Он выхватил у нее связку, разломил одну из шишек и, положив в рот, начал жевать. Ему явно нравилось.

– Это вкусно?

– Вкуснее, чем что-либо на свете.

– Дай-ка мне одну.

– Нет, их могу есть только я.

– Жадина.

– Ты не поняла. Если ты съешь шишку – заболеешь.

– А теперь мы можем начать искать тень? – снова спросила девочка и указала на луну над верхушками деревьев.

– Хорошо, – ответил мальчишка и нехотя спрыгнул с ветки.

Девочка последовала за ним. Клубок нитей прошлого исчез из его рук неизвестно куда.

* * *

Они долго шли по лесу, но не заметили и следа искомой тени. Каждый раз на вопрос девочки, когда же они дойдут, мальчик отвечал: «Скоро», но они все шли и шли.

– Эй! – Хэ Лин застыла. – Мы здесь уже были.

– Разве? – замялся мальчишка.

– Точно тебе говорю. – Она потянула за ветку. – Я боялась заблудиться и завязала здесь ленту для волос.

– Не переживай, в этот раз мы пойдем в другую сторону, так что точно не заблудимся.

Хэ Лин заподозрила неладное.

– Эй! Ты меня кругами водишь?

– Нет, – пробормотал он в ответ.

– Ты хоть знаешь, где тень?

Мальчик опустил голову.

Глава 8. Тень

– Ты врал мне с самого начала? Тебе просто нужен был колокольчик, чтобы освещать путь ночью!

– Нет! Все совсем не так!

– Покажи мне тень, и я поверю тебе.

– Ты не сможешь увидеть ее.

– Глупости, она же зачем-то приходила ко мне.

– Потому что… потому что… – Он так и не нашелся с ответом, как из-за дерева вдруг показалась тень. Точно так же, как в ту ночь, когда лунный свет менял свой след, то длинный, то короткий, то широкий, то узкий. Словно белое облако, появившееся над долиной.

Тень стояла позади мальчика, молча наблюдая. Девочка же стояла напряженно и неподвижно.

Оказалось, тень следовала за ними двумя с момента входа в лес, но Хэ Лин ее не заметила. Они долго стояли друг напротив друга, пока тень не подошла к ней.

Девочке нестерпимо захотелось пить, и она вспомнила о дворе и озере в деревне, о тетушке-прачке и дедушке-кузнеце – те двое предупреждали ее не ходить в лес. Но деревья, мох, дождь и запах грибов, бабочки с золотой пылью на крыльях и мальчик, поющий песню о шишках, – все это было так чудесно.

Тем временем тень уже вплотную приблизилась к Хэ Лин. Возможности убежать больше не было, поэтому она испуганно закрыла глаза. Ее никто не съел, она лишь почувствовала пару нежных и сильных рук, крепко обнимающих ее. Она словно оказалась в журчащем потоке воды: мыслей не было, лишь течение. Ощущение в один миг появилось и исчезло.

– Мама…

Хэ Лин стояла там, будто пробудившись ото сна, испытывая чувство потери и удовлетворения одновременно.

– Тебе не следовало этого делать, – отругал тень мальчик.

Хэ Лин протерла глаза. Тень стала чуть короче и, ничего не говоря, просто стояла напротив нее. Хотя у тени не было глаз, девочка чувствовала, что она смотрит на нее и хочет ей много всего сказать, но не может произнести ни слова.

– Ты… тень моей матери?

Девочка шагнула вперед, чтобы коснуться ее, но пальцы прошли насквозь. Тень беззвучно рассеялась, как облако белого тумана, как рябь, исчезающая на поверхности озера.

– Не делай так. – Мальчик поднял колокольчик выше. – У нее не так много времени осталось.

– Мама, мама…

Хэ Лин не слушала и бросилась в объятия тени, но ее тело вновь и вновь проходило сквозь нее, не чувствуя тепла.

– В чем дело? Почему я не могу прикоснуться к ней?

– Это не твоя мама, а просто след прошлого.

– Если это не она, то зачем тогда приходила навещать меня в деревне? Она только что даже обняла меня.

– Это всего лишь след прошлого, – жестко отрезал мальчик. – Именно поэтому я до сих пор не смог собрать ее.

Когда девочка услышала это, она вытерла слезы и оглядела мальчишку с ног до головы. Его движения были настолько проворны, что он мало походил на человеческого ребенка. Он отказался от лепешек и питался только шишками. Он плел цветные узоры из тонких нитей в лесу.

Неожиданная мысль вдруг овладела ее сердцем.

– Я поняла, ты… на самом деле призрак, да?

Тот не ожидал прямого вопроса, поэтому застыл и кивнул. Хэ Лин тут же сделала шаг назад, настороженно поглядывая на мальчика, опасаясь, вдруг он изменит свой облик.

– Какой еще призрак? Не бойся, я не ем людей! – замахал он руками и приблизился к девочке, но та в страхе отпрянула.

– Тогда что ты ешь?

– Сосновые шишки. Ты же сама только что видела.

– Но ты наверняка хочешь съесть меня!

– Может, я и призрак, но людей не ем – лишь тени прошлого.

– Чем докажешь?

– А вот чем.

Мальчик сорвал шишку со связки и разломал ее пополам. Внутри оказалось множество тех тонких блестящих нитей.

– Но почему ты питаешься временем?

– Потому что это вкусно.

– Вкусно?

– Лес полон событий прошлого, до сих пор хранящих тепло и память людей. Все это скапливается в шишках и очень вкусно!

– Время, принадлежащее моей маме, стало тенью?

– Да, и даже оказалось в твоей деревне.

– Почему?

– Не знаю. Я напевал «Песню о сосновых шишках», чтобы собрать нити. Неважно, где они спрятались – в грибах или дуплах деревьев. Нет таких, которых я не смог найти. После того как ты сделала мне колокольчик, я смог ходить в лес по ночам.

– Это ты убил мою маму? – Хэ Лин сжала кулаки.

– Нет, нет!

– Тогда почему ты не давал мне встретиться с ее тенью?

– Не то чтобы… – Он заволновался. – В любом случае тень ты увидела, и я провожу тебя обратно.

– Я не пойду. Хочу знать, что происходит.

– Если не пойдешь, я тебя съем.

– К чему такая спешка? Ты в обмен на мою просьбу попросил сделать колокольчик и тем самым нарушил договор между тобой и тенью, да?

Мальчик выглядел так, будто вот-вот заплачет.

– Прошу, возвращайся скорее. Я пообещал твоей матери, что никогда не расскажу тебе о прошлом, иначе я потеряю свою «пищу» и вернусь в свой прежний облик.

Сказав это, он свистнул и уменьшился.

– Прости меня, я зря привел тебя в лес. Я возвращаю тебе колокольчик.

– Нет, – оттолкнула его девочка. – Ты не можешь отдать то, что забрал.

Они заспорили, и колокольчик, выскользнув из рук, упал на землю. И тут тень, словно живая, нагнулась и подняла его. Она долго рассматривала его, как вдруг лунный свет отразился от колокольчика в нее, развеивая ее тело. Тень постепенно теряла свою прежнюю форму, растягиваясь во все стороны.

– Ты видела?

– Все ясно, прошлое – это река.

– Это все твой колокольчик. Я покажу тебе, что случилось в прошлом, но ты должна знать, что после этого пути назад не будет.

– Я не пожалею.

Сказав это, Хэ Лин взглянула на мальчика, который сидел на корточках у реки времени, образовавшейся из-за