Последний луч света ярко озарил низкие облака, как если бы боги тоже прощались с великим правителем. Порыв ветра наполнил узкий парус ладьи прежде, чем он вспыхнул в ярком огне. Сноп искр взметнулся ввысь и на крыльях ветра устремился к горизонту.

Тиа прикрыла глаза, отпуская отца в последний путь. Опустошающий выдох сорвался с губ, и словно неподъемный груз свалился с ее плеч.

Он больше не страдал. Его ждали любящие жена и сын.

Пальцы судорожно сжались на рукояти лука, и по щеке скатилась слеза.

*

Процессия вернулась в столицу за несколько часов до рассвета. Тиа спешилась и направилась в свои покои, по дороге ловя на себе соболезнующие взгляды от стражи, прислуги и знати, которые тоже не спали этой ночью. Завтра будет не менее тяжелый день. Точнее, уже сегодня.

Коридоры третьего этажа жилой части замка, где находились покои королевской семьи, были непривычно тихи. Ни стражи, ни суетящихся лекарей, ни прислуги.

Тиа бросила нервный взгляд на запертые двери. Больше никогда она не услышит раскатистый бас отца, заливистый смех матери и подначивания старшего брата. Она осталась одна.

Низко опустив голову, Тиа направилась в свои покои. Они находились в самом дальнем конце коридора, имея выход на просторный балкон, расположенный над каньоном, по дну которого протекала полноводная река. Это были самые дальние из жилых комнат, и родители постоянно журили ее, что она сторонится их, а на самом деле Тиа просто нравился вид, открывающийся из окон. Если бы она могла изменить прошлое, она бы ни за что не боролась с Айриком за то, чтобы отвоевать эти покои себе. Она бы жила так близко к матери с отцом, как только возможно.

Во мраке коридора кто-то шевельнулся. Тиа вздрогнула и настороженно уставилась вперед, пытаясь разглядеть высокую фигуру в слабом лунном свете, бьющем из узкого небольшого окна.

У дверей ее покоев ждал Руланд. Он внимательно окинул ее взглядом, оттолкнулся от стены и шагнул навстречу.

Тиа недоуменно остановилась, не дойдя пары шагов до него. Свет от лампы, которую она сжимала в руке, озарил его лицо.

— Сегодня будет не менее долгий день, — Руланд поддерживающе улыбнулся ей, ловя ее взгляд. Ему было не все равно.

Черные глаза смотрели на нее с таким теплом и нежностью, что это немного отогрело ее сердце, выстуженное скорбью и холодными северными ветрами. Оно робко дрогнуло в груди. Тиа отвела взгляд.

— Вы должны выспаться.

— У меня всего несколько часов, и вы отбираете ценные минуты, — как бы она ни старалась, но это прозвучало слишком грубо.

Руланд усмехнулся, опустил подбородок и прищурился, скрывая выражение глаз.

— Я могу вам помочь, — он протянул ей небольшую склянку. — В последние дни вы окончательно вымотались, разрываясь между отцом, эвакуацией, подготовкой к осаде и грядущими сражениями. Лекарство восстановит часть ваших сил. Оно позволит вам забыться крепким сном на восемь часов. Это сильное снотворное.

— Я не проснусь, и вы захватите власть в королевстве, — пробурчала под нос Тиа и недоверчиво повертела в пальцах тонкую склянку.

Руланд неожиданно расхохотался и широко улыбнулся ей. Тиа невольно выпала из реальности, залюбовавшись красивым мужчиной с обворожительной улыбкой. Было так странно слышать искренний смех. Казалось, он навсегда покинул стены этого замка.

— Меня это не интересует, — прищурился Руланд и открыл дверь в ее покои, сам оставаясь стоять в коридоре.

— Что же тогда вас интересует? — подняла лицо Тиа, проходя мимо него.

Ее снова окутало одурманивающим ароматом его одеколона, и она невольно повела носом, принюхиваясь. Теплые пряные нотки напоминали запах какого-то дерева и еще чего-то, с чем она сталкивалась в своей жизни всего несколько раз. Полностью опознать притягательный аромат ей снова не удалось, а спросить Тиа не решилась.

— Все, что хотел, я уже получил, — улыбка не сходила с его губ. Черные глаза так пронзительно смотрели на нее, что казалось, могли бы прожечь дыру в ней.

Тиа смущенно отвернулась, окончательно заходя в свои комнаты. Руланд за ней не последовал. Со стыдом признаваясь себе в трусости, она невольно выдохнула и расслабилась.

— И что же это? — справившись с голосом, Тиа поставила склянку и лампу на низкий столик посреди гостиной и обернулась.

— Место при дворе Золотогорья, — Руланд внимательно следил за ее реакцией.

Она чувствовала, что он что-то не договаривал, и ей это не нравилось. Хотя на шпиона он не был похож, не то чтобы Тиа с ними когда-либо сталкивалась. В этом вопросе она полностью доверяла своему командиру теневой стражи. Бывалый воин, верой и правдой служивший ее отцу не одно десятилетие, заверил ее, что маг ни разу не вел себя подозрительно и не проявлял интерес ни к чему, за чем обычно засылали шпионов.

Главный придворный лекарь на него тоже не мог нарадоваться, чуть ли не ежедневно вознося хвалы чужеземцу, его магии и лекарским навыкам. Будь воля старика, он бы поселил его в своем лазарете.

Помимо всего прочего, Руланд всегда был учтив с ней и внимателен, проявляя заботу в рамках, которые дозволял придворный этикет. Хотя один раз он довольно грубо осадил зарвавшегося лорда во время очередного военного совета. Это шокировало Тиа, но в то же время оказалось немного приятно. Казалось, будто она что-то значила для него, раз он все время старался быть рядом с ней.

— Что ж, Руланд, благодарю вас за снадобье. Надеюсь, это не отрава, — Тиа все же не удержалась