и всматриваться во все вокруг. Должно быть, Айрис было легче заметить посторонний предмет на фоне серой земли, чем мне разглядеть его среди пестрых жилищ духов с их прилегающей диковинной растительностью, видимо служившей им, так сказать, духовной пищей, хотя на самом деле являющейся очень даже материальной. Но таковой я стал чувствовать ее только сейчас, из-за чего постоянно на что-то наталкивался, спотыкался или проваливался, что очень смешило Айрис. Представляю, как такая пантомима выглядит со стороны.

Чтобы отвлечь ее от сомнительного развлечения, я начал делать вещь, которую умею пока лучше всего. Хотя, пожалуй, теряться и просить помощи в незнакомых мирах уверенно лидирует. Так что, вторую по профессиональности вещь: я начал задавать вопросы.

— Зачем браконьеры охотятся на духов? Их продают или, может, едят?

— Могут и продать, если повезет. Но обычно их используют в магических ритуалах. Кровь, глаза, внутренности, Энергия. Все, что можно вытащить из духа, пока он еще жив и мучается, закованный в заговоренные цепи, идет в ход. Как ты, надеюсь, догадался, дело это запрещенное, как и сама магия, конечно. Но кого остановишь законами, если на другой чаше весов стоят сила, власть и мощь?

Я с ужасом представил, как издеваются над этими милыми существами, жестоко убивая ради собственной выгоды.

Однако кое-что осталось мне непонятным.

— Может я неправильно понимаю значение слова, но что значит магия? Как в книгах и играх, типа волшебство?

В этот момент учитель рукой остановила меня, указывая на скопление камней, прикрытых листьями, которых, вероятно, она не видела.

— Нужно отсоединить сеть, а потом порвать ее. Обойди с той стороны.

Я пригляделся: действительно, среди всего прочего на земле лежала черная плетеная сеть, местами увешанная бусинами и, кажется, небольшими косточками. Пока мы начали работу, Айрис продолжила отвечать мне.

— Ты уже знаешь про Энергию, что наполняет Бытие и дает жизнь всему. Она же позволяет тебе, например, открывать проходы. Некоторые существа научились преобразовывать Энергию как внутреннюю, находящуюся в них самих, так и ту, что пронизывает миры. Так они используют ее в качестве, как бы сказать, топлива или основы для выполнения определенных ритуалов, заклинаний и так далее. Разумеется, любые манипуляции с Энергией, особенно некачественные или излишне глобальные, могут привести к нарушению ее баланса и гармонии в Бытии. А это уже может изменить и даже уничтожить все живое повсюду. Поэтому использование магии запрещено. Но нет кого-то, типа магической полиции, кто мог бы контролировать и наказывать практикующих магию. Стражи, конечно, пытаются выполнять и эту работу, отслеживать и истреблять магов. Но это слишком сложно, практически нереально. Так что маги никогда не исчезнут. Если только не вымрут вместе с остальными от результатов собственных действий.

— И те, кто занимаются браконьерством, только дверотли и человечки?

— С чего такая глупость? — Она закончила со своей половиной сети и подошла к другому краю.

— А как тогда они видят духов, на которых охотятся?

— Не только ты такой особенный. Множество других существ во вселенных способны с ними контактировать. Так еще и существуют определенные магические практики, зелья, заклинания и тому подобная ерунда, что также дает такую способность. Даже человек, если ему вдруг выпадет шанс узнать что-то лишнее, вполне сможет насладиться парой часов в обществе духов, после чего, вероятно, сляжет в психушку.

— Понятно.

Я постепенно стал привыкать к тому, что самая невероятная информация оказывается реальностью в той жизни, в которой я теперь существую. Скорее всего, и инопланетяне, и йети, и даже лохнесское чудовище вполне себе реальны, просто обитают в каком-то из других миров.

Мы, наконец, закончили с этой ловушкой и отправились на поиски следующей. Безрезультатно мы прошагали, наверное, около сорока минут, возможно пару раз потерялись, но в конце концов наткнулись на очередное зло. Айрис, не медля ни секунды, взялась тянуть за один из тросов, перекинутых через дерево, подталкивая ногой какой-то рычаг на земле. Мне же понадобилась минута, чтобы сначала разобраться, как эта штука работает или хотя бы как ее сломать. Неудивительно, что духи, которые, как и я, видят посторонние предметы вокруг, с легкостью попадают в подобное.

— Можно еще вопрос? — Приступив, наконец, к разбору замысловатой конструкции, я решил нарушить тишину.

— Ох, слава небесам! Я уже начала думать, что ты повредил язык или говорить разучился. Столько времени и ни одного вопроса. — Наставница саркастично хмыкнула себе под нос, затем уставилась на меня, ожидая, когда я наконец заговорю.

Так и хотелось демонстративно обидеться и больше не произносить ни слова. Но, разумеется, я не мог. Любопытство било через край, да и вернуться домой без ее помощи не представлялось возможным. Так что я взял себя в руки, выдохнул и продолжил.

— Расскажите про стражей. Я разочаруюсь, если это те же самые инопланетные гномы, входящие в особую банду по зачистке от браконьеров.

Я и правда уже настроился на рассказ о мистических воинах, приходящих из другого измерения, дабы защищать слабых и наказывать плохих.

— Ну, что сказать. Это обычные люди.

Я застыл на месте от удивления, чуть не выпустив веревку из рук.

— Как люди? В смысле, простые земные хомо сапиенсы?

— Именно они самые.

Она сделала паузу, упиваясь моим детским удивлением.

— Только вот они зачастую обретают некие сверхспособности, состоят в особом древнем ордене, обучаются своему ремеслу чуть ли не с пеленок и хранят сакральную тайну обо всем неземном и потустороннем куда усерднее, чем собственную жизнь.

— То есть, они защищают духов?

— И не только. Любое существо из любого мира, что может стать угрозой для людей. Хотя чаще именно человек самая большая угроза, от которой нужно оберегать. Так что, они равносильно ограничивают обе стороны друг от друга. И если, например, какое-нибудь неопытное потустороннее существо случайно заявится в ваш земной мир, стражи немедленно отреагируют, отправят его обратно и зачистят все следы его пребывания там. С этими ребятами шутки плохи. Их орден весьма и весьма могущественен, а область деятельности очень обширна и простой защитой слабых не ограничивается. Как я уже упоминала, с магами они тоже пытаются как-то бороться, хоть это и не входит в их первостепенные обязанности. Но во взаимоотношениях этих сторон слишком много подводных камней. Не бери в голову. Ну что ж. Вот и здесь закончили, — Айрис отряхнула руки, окидывая взглядом результат нашей работы.

Два из трех солнц уже скрылись за горизонтом, так что вокруг стало совсем темно. В животе раздался голодный крик, и я вспомнил, что ничего не ел с самого утра.

— Время разбить лагерь, подкрепиться и спать, — Она достала из небольшой кожаной сумки,