Оледенения распространялись по Земле неоднократно (примерно каждые двести миллионов лет), и всякий раз они сопровождались переходом многих кубометров воды в твердое состояние. Естественно, уровень воды в Мировом океане при этом понижался.

20 млн лет назад начал разрастаться ледниковый щит Антарктиды. До того времени уровень океана был очень высоким, что установлено по высоко поднятым волнами выровненным площадкам – морским террасам, протянувшимся вдоль берегов Мирового океана.

Сейчас ледники занимают площадь более 16 млн км, а общий запас льдов превышает 30 млн тонн. Это всего лишь одна двухмиллиардная часть объема Мирового океана. Однако если вся эта высвобожденная изо льда вода выльется в океаны, их уровень поднимется на 60 м. Громадные прибрежные территории окажутся под водой.

В истории Земли наблюдалось несколько эпох особенно быстрого углубления Мирового океана. За последние 60 млн лет объем Мирового океана увеличился на 200 млн км.

Луна и Солнце воздействуют на океанские воды, как бы притягивая их. От движения светил зависят колебания уровня моря. Их называют приливами и отливами. При приливе уровень воды постепенно поднимается и, достигнув наивысшего положения, так называемой «полной воды», начинает падать. Самое низкое положение уровня при отливе называется «малой водой».

Величина прилива – это разница уровней малой и полной воды. В разных местах земного шара периодичность и величина приливов неодинаковы. В большинстве мест в течение суток уровень воды дважды поднимается и дважды падает. Это полусуточные приливы. Однако в некоторых местах наблюдаются суточные приливы, когда за сутки полная вода сменяется малой лишь один раз. А кое-где приливы меняют свою периодичность в течение месяца – их называют неправильными.

Если берега океана отлогие, граница суши и моря из-за приливов смещается на несколько километров. Такое можно увидеть, например, на Атлантическом побережье Франции. Когда отступает вода, то оголяются обширные морские отмели.

Наибольшие на земном шаре приливы наблюдаются в бухте Ноэль в заливе Фанди, расположенном у восточного берега Северной Америки. Здесь колебания уровня доходят до 18 м. К северу и к югу от залива Фанди приливы невелики. Но значительно севернее, у берегов Баффиновой Земли, они снова возрастают до 15,6 м. Высоки приливы у восточных берегов Патагонии (Южная Америка). В Магеллановом проливе они достигают 13,5 м.

Горько-соленая на вкус вода, заполняющая огромные впадины Мирового океана, не годится для питья, хотя ее запасы пополняют реки, несущие в моря вполне пресную воду. Но, оказывается, именно реки, протекающие сквозь горные породы, сбрасывают в Мировой океан очень много всевозможных солей. По мере испарения воды с поверхности океана концентрация этих солей постепенно увеличивается.

Соли в Мировом океане столько, что если всю ее извлечь и равномерно распределить по суше, то получится слой толщиной около 150 м, а на каждый квадратный метр придется по 330 тонн соли.

А что представляет собой эта самая морская соль? Конечно, больше всего в ней обыкновенной поваренной соли. На втором месте – магний, чуть меньше – кальция и калия.

А вот металлов в воде еще меньше: урана содержится 20 млрд тонн, меди – 15 млрд тонн, серебра – 0,5 млрд тонн и золота – 8–10 млн тонн.

Эти величины соизмеримы с запасами полезных ископаемых на суше, и когда-нибудь встанет вопрос о добыче их из морской воды. Уже разработана технология такой добычи, но в ее применении нет необходимости, пока не исчерпаны месторождения полезных ископаемых на суше. Сейчас более выгодно получать пресную воду из морской. Делается это очень просто – в специальных опреснительных установках вода выпаривается, а пар, охлаждаясь, снова становится водой, но уже без соли.

Огромна масса воды в Мировом океане – 1338 млн км3. И вся она находится в движении: поднимается, опускается, перемещается в разных направлениях, закручивается в вихри и спирали.

Есть в океанах и постоянные мощные потоки, ничем, по существу, не отличающиеся от рек, только текут они внутри воды, как бы в «водных берегах». Это – морские течения. Они в большой степени зависят от потоков воздуха в атмосфере. Именно атмосфера через систему постоянных ветров приводит в движение океанские воды.

Вода движется туда, где плотность атмосферы меньше. Конечно, большое значение имеет и вращение Земли.

В Мировом океане есть особенно крупные течения, которые влияют и на климат, и на распределение рыбных ресурсов. При движении кораблей в океане их также учитывают.

Самое известное теплое океанское течение называется Гольфстрим (в переводе – «течение залива»). Зародившись в Мексиканском заливе неподалеку от экватора, Гольфстрим перемещается вдоль восточного побережья Соединенных Штатов, через северную часть Атлантического океана и достигает северо-запада Европы. Ярко-синий цвет воды Гольфстрима контрастирует с зеленоватой водой океана. Ширина Гольфстрима – 100–200 км, толщина потока – 700–800 м.

Благодаря Гольфстриму зимы в Париже и Лондоне намного теплее, чем в Южной Сибири.

Ветры, проходящие через Гольфстрим в Северную Европу (там его называют Североатлантическим течением), приносят в Норвегию, Швецию, Данию, Голландию и Бельгию так много тепла, что зимой там на 15–20 °C выше, чем должно быть на этой географической широте. По этой же причине морские порты на побережье Норвегии и наш северный порт Мурманск свободны ото льда круглый год.

По площади самый большой океан земного шара – Тихий – почти равен площади видимой стороны Луны. Треть поверхности Земли заключена в его берегах, принадлежащих всем материкам, кроме Африки. Колоссальны размеры Тихого океана. От берегов Китая до Южной Америки, например, 20 тыс. км. Такая же дистанция от Берингова пролива до Антарктиды. Площадь океана с морями составляет почти 180 млн км2.

В Тихом океане находится множество островов, бо́льшая часть которых сосредоточена в центральной части океана. Острова центральной и юго-западной частей океана даже объединяют в своеобразный «материк» – Океанию. Их там очень много – около 10 тысяч общей площадью более 1 млн км2. Большинство островов сгруппировано в архипелаги. Около 80 % площади Океании занимают два самых крупных острова – Новая Гвинея (второй по величине остров Земли) и Новая Зеландия. Большинство островов Океании гористые, преимущественно вулканического происхождения, но есть и низменные, преимущественно коралловые (атоллы). Высочайшая вершина Океании находится на острове Новая Гвинея. На многих островах разрабатываются месторождения полезных ископаемых: никель на острове Новая Каледония, нефть на Новой Гвинее, золото – на острове Фиджи.