В XIX в. многих привлекала гипотеза, что в районе полюса существует свободное ото льда море, по которому можно доплыть до Китая и Индии. Одна за другой в высокие широты отправлялись экспедиции в надежде найти это море.

Англичанин Уильям Эдуард Парри в 1827 г. отправился по плавучим льдам к Северному полюсу. Погрузив продовольствие на сани-лодки, он и спутники шли по дрейфующим льдам. Но довольно скоро им пришлось вернуться.

С каждой последующей экспедицией люди все более приближались к полюсу. А вот вопрос о том, кто первым побывал на Северном полюсе, до сих пор остается открытым.

Удивительное упорство проявил американец Роберт Пири. Пять раз он посетил северную часть Гренландии (она потом по праву была названа Землей Пири), готовясь к походу на полюс. 6 апреля 1909 г., после нескольких неудачных попыток, адмирал Роберт Пири все-таки достиг района Северного полюса.

Проведя на полюсе 70 часов, он в рекордно короткий срок вернулся на землю Гранта. Такая скорость и некоторые другие обстоятельства похода Пири вызвали у многих сомнение: а действительно ли он побывал на полюсе. Тем более появился другой претендент на место первооткрывателя Северного полюса – доктор Ф. Кук, тоже американец. Суд разрешил спор в пользу Пири, но до сих пор так и неясно, кто же первым побывал на Северном полюсе: Пири или Кук.

В 1926 г. норвежский путешественник Руаль Амундсен попытался достичь Северного полюса на самолете. Полет был неудачным – пришлось совершить вынужденную посадку на дрейфующий лед. Невероятных трудов и терпения стоило экипажу самолета снова подняться в воздух. 24 дня провели люди на льду, но в итоге Амундсен, которого уже считали погибшим, вместе со спутниками вернулся на Шпицберген.

Первым пролетел на самолете над полюсом американец Ричард Бэрд. Но Амундсен тоже попал в число первооткрывателей – он пролетел над ним в том же 1926 г. на дирижабле «Норвегия».

Через 11 лет после Амундсена на лед Северного полюса впервые приземлился самолет Михаила Водопьянова с первыми зимовщиками-учеными во главе с Иваном Папаниным. И это было настоящее покорение полюса: наконец-то пришли не рекордсмены, а ученые.

Подвиг папанинцев повторил в 1950 г. коллектив дрейфующей станции «Северный полюс – 2» под руководством Михаила Сомова. А затем экспедиции дрейфующих научно-исследовательских станций «СП» стали уже ежегодными.

Японский исследователь и альпинист Наоми Уемура стал первым человеком, достигшим Северного полюса в одиночку: он совершил переход через льды океана и достиг полюса 1 мая 1978 г. Смельчак прошел 725 км. Шел он со средней скоростью 13 км в день на санях «Аврора» с упряжкой из 17 лаек.

Доктор Жан-Луи-Этьен из Франции достиг Северного полюса в одиночку и без собак (11 мая 1986 г.) за 63 дня. В мае 1977 г. полюсное безмолвие нарушил атомный ледокол «Арктика». В мае 1977 г. семь лыжников во главе с Дмитрием Шпаро достигли полюса, стартовав с острова Генриетты (к северу от Северной земли).

20 апреля 1987 г. Фукаши Казами, (из Токио) достиг Северного полюса за 44 дня, стартовав 8 марта с острова Уорд Хант Айсленд (Северная Канада) на мотоцикле с объемом двигателя 250 м3. И этот рекорд, конечно, не последний.

С детства Фритьоф Нансен пристрастился к лыжам. Он совершал длительные походы в самые недоступные горные места Скандинавии.

Получив степень доктора зоологии, будущий исследователь Арктики не стал кабинетным ученым. В 1888 г. он первым в мире пересек южную часть Гренландии на лыжах.

Изучив течения Северного Ледовитого океана, Нансен пришел к заключению, что они направлены от берегов Сибири к полюсу. В 1893 г. на судне «Фрам» он проплыл севернее Новосибирских островов и начал дрейф к полюсу. На судне велись метеорологические наблюдения, изучалось магнитное поле Земли. Чтобы «Фрам» выдержал давление льда, дно корабля сделали округлым.

«Фрам» дрейфовал очень медленно, и в марте 1895 г. Нансен решил вместе с Юхансеном отправиться к полюсу на санях. Поход оказался крайне трудным. Через 4 месяца спутники были вынуждены повернуть на юг. Соорудив из камней, земли и меха хижину, они зазимовали на Земле Франца-Иосифа. Весной они встретили английскую экспедицию, которая и доставила их на родину.

Прославленный норвежский путешественник Руаль Амундсен в детстве часто болел и был слабее своих ровесников. Но характер у него был решительный и упрямый. Руаль поставил себе цель стать, как отец, капитаном и настойчиво тренировался, готовясь к преодолению трудностей. Он даже зимой обливался холодной водой, изнурял себя физическими упражнениями. В 18 лет Руаль отправился в море: плавал сначала матросом, а затем – штурманом. В 1897 г. принял участие в бельгийской экспедиции в Антарктиду.

В 1903–1906 гг. Амундсен на небольшой промысловой шхуне «Йоа» впервые прошел (с зимовками) проливами Канадского арктического архипелага с востока на запад – от Гренландии к Аляске. Это была его первая самостоятельная полярная экспедиция. А в 1910 г. Амундсен отправился в Арктику, чтобы повторить дрейф Ф. Нансена, но в пути получил известие, что Роберт Пири уже достиг Северного полюса, и неожиданно для всех взял курс на Антарктиду.

Высадившись в Китовой бухте, Амундсен на собаках двинулся к Южному полюсу и дошел до него на месяц раньше англичанина Роберта Скотта.

Поход Амундсена был исключительно хорошо организован. Маршрут был продуман до мельчайших деталей. Путь туда и обратно занял 99 дней.

А потом Амундсен предпринял плавание на корабле «Мод» через Северный Ледовитый океан с запада на восток. Это было в 1918–1920 гг. Дважды судно зимовало у берегов Сибири.

Не отказался Амундсен от своей мечты побывать и на Северном полюсе. В 1926 г. он вместе с американцем Л. Элсуортом и итальянцем У. Нобиле совершил на дирижабле «Норвегия» первый перелет через Северный полюс. Таким образом, Амундсен стал первым человеком, побывавшим на обоих полюсах.

В 1928 г. У. Нобиле организовал экспедицию в Арктику, но она закончилась трагически. Обледеневший дирижабль ударился гондолой об лед. Часть экипажа от удара была выброшена на льдину, а другая – улетела на дирижабле дальше. Судьба тех, кто улетел, до сих пор неизвестна, а участников экспедиции, оказавшихся на льдине, удалось спасти, в том числе и самого Нобиле. Главную роль в спасении сыграли советские моряки и летчики.