— Мэтт! Как у тебя дела? Как проводишь время? Наверняка целыми днями не вылезаешь из бассейна.

— Бассейна? Нет. Мне пришлось вернуться в Париж. Никакого житья от проклятой мошкары.

Себ нахмурился:

— Что ты хочешь сказать? Монпелье оказался не слишком хорош для тебя? Или появились проблемы со сделкой?

— За это можешь не беспокоиться. Адвокаты «ПСН-Медиа» уточняют кое-какие детали контракта, ну я и решил слетать к ним в офис. Вернусь в воскресенье. А так бумаги готовы. Можно подписывать.

Себ с трудом подавил чувство неловкости: его друг занят делами, в то время как он копается в старых счетах и вырезках из местных газет, пытаясь найти свое свидетельство о рождении.

— Тебе нужна помощь? — поинтересовался он. — Мне бы не хотелось свалить на тебя всю работу, а самому наслаждаться отдыхом на природе.

— Не переживай. Я уже обо всем позаботился. Получай удовольствие, в воскресенье встретимся. А в понедельник домой. Просто не могу дождаться!

Вздох облегчения вырвался из груди Себа, когда Мэтт положил трубку.

Он до сих пор не решил, то ли ему остаться еще на день, чтобы получить копию свидетельства о рождении, то ли вернуться домой вместе с Мэттом. Несмотря на помощь Эллы, в ящиках мало что удалось найти.

Между тем придется потерять целый час, занимаясь работой в саду для женщины, с которой он не обменялся и парой слов с того момента, как согласился принять ее помощь. Себ был взбешен. Но сделка есть сделка.

Мужчина вышел на теплое солнышко, погружаясь в пение птиц и жужжание пчел над лавандой.

Что-то мелькнуло сбоку — это Элла пыталась вытащить стремянку из сарая. Судя по ее усилиям, стремянка была тяжелее, чем выглядела. К тому же Мило путался у нее под ногами.

— Лучше бы попросили меня, прежде чем уронить это себе на ногу и сломать пальцы.

— Спасибо, я справлюсь, — выдохнула она и… выронила корзину.

Молодая женщина покачнулась, Себ едва успел подхватить ее:

— Ага, вижу… И когда в последний раз вы подрезали эти деревья?

Элла с удивлением посмотрела на него, когда он взял стремянку и одним ловким движением раздвинул ее.

— Послушайте… я из Лондона, — начала оправдываться она. — Я выросла в городе. Цветы в ящике за окном — вот мой предел. Иветта подрезала яблони прошлой зимой, но я не помню, чтобы она трогала вишни.

Себ улыбнулся и установил стремянку под ближайшим деревом:

— Если это те же вишни, что росли здесь в мое время, то ягоды на них очень сладкие.

— О да. Дэн их просто обожает. Надеюсь, что и гостям Николь они понравятся. Я собираюсь приготовить вишневый торт с миндалем на десерт, но все еще не определилась с рецептом… — Она опустила глаза. — О нет, вы не можете лезть на стремянку в этих ботинках!

Себ посмотрел на свои ботинки:

— Чем они вам не нравятся?

— Ничем. Они прекрасно подходят для конференц-зала или какого-нибудь шикарного ресторана, но у них кожаные подошвы, а это опасно — вы можете поскользнуться. Мне очень жаль, но я не смогу вас поймать, если вы упадете. Одним словом, спасибо за помощь, но я попробую справиться сама.

Элла поднырнула под его рукой и начала подниматься по стремянке. На третьей ступеньке сверху молодая женщина остановилась, подняла руку и попыталась дотянуться до ближайшей ветки. Потом посмотрела вниз, зажмурилась и вцепилась в лестницу. Типичное англосаксонское ругательство сорвалось с ее губ.

— Хм… — проворчал Себ. — Неплохое начало. А вниз-то вы слезете?

— Сейчас… минутку… — едва слышно пробормотала Элла.

— Хорошо. Тогда я немного поддержу вас. Не пугайтесь… — Он поднял руки и обхватил ее за талию. — Ну вот. Теперь осторожно… не торопясь… по одной ступеньке…

Ее сердце пульсировало под его пальцами так же быстро, как сердце зяблика, которого Себ поймал в детстве. Только теперь это была не птичка, а мягкая теплая женщина. Тонкая ткань отделяла его пальцы от ее кожи, и когда она вытягивала ногу, чтобы опуститься на следующую ступеньку, Себ с наслаждением вдыхал аромат цветов, свежей выпечки и сладкий запах вишни. В этом не было ничего интимного. Тем не менее возникло ощущение близости, которого он никогда еще не испытывал.

Оказавшись на земле, Элла повернулась и, положив руки ему на грудь, прижалась к ним лбом. Себ опустил глаза, но видеть он мог только ее блестящие каштановые волосы.

Между ними определенно существовала какая-то связь. Глубокая, настоящая связь, от которой нельзя просто отмахнуться. Связь и притяжение. Вот почему у него не было никакого желания отпускать Эллу.

Это же безумие!

Себ медленно отступил назад. Необходимо взять себя в руки. Он здесь проездом и вскоре уедет.

— Все нормально? — спросил он и был награжден слабой улыбкой.

— Более или менее. Спасибо. Мне… э-э… конечно, следовало бы знать свои возможности…

— Меняю корзину этой вишни, — он показал на самые верхние ветви с большими спелыми ягодами, — на ягодную ватрушку. Клянусь быть очень осторожным. Ну как, договорились?

Выпятив нижнюю губу, Элла изобразила, что обдумывает его предложение, потом кивнула и протянула руку. Сухая кожа. Чуть шершавая ладонь. Рабочая рука. Странно, но это было приятно. Возможно, ему не так уж и нравились гладкокожие девицы с безупречным маникюром.

— Договорились, — сказала она. — За мной обед. Но при условии, что вы сделаете это сейчас. Как говорят, нет времени лучше настоящего.

— Это еще одно из ваших любимых выражений. У вас, похоже, имеется приличный запас.

— Ага. Найдется для каждого случая. А вы не знали? — улыбнулась Элла. Ее дыхание уже выровнялось. — Пойду решать с рецептом. И не забудьте — у вас только час. Так что принимайтесь за работу.

Махнув рукой, она направилась к дому. Себ и Мило, стоя рядом, некоторое время смотрели на ее удаляющуюся стройную фигурку.

Опустив голову, Себ встретил взгляд пары янтарных собачьих глаз:

— Ну что, за работу, приятель?

С тяжелым вздохом пес улегся на земле под тенью большой вишни.

— Отличная идея — ты будешь сторожить, ну а я сделаю все остальное.

А заодно попытается понять, не влип ли он в еще одну историю.

Через час, услышав лай Мило, Элла выглянула из окна кухни.

Меряя шагами террасу, Себ, улыбаясь, разговаривал с кем-то по телефону.

Заинтригованная, она вышла наружу, вытирая руки о полотенце.

— Проблемы? — поинтересовалась молодая женщина, когда он закрыл телефон. Легкая краска смущения вспыхнула на шее Себа, словно его поймали на какой-то шалости.

В его густых волосах запутались маленькие веточки и сухие листья, рука была поцарапана, а на правом плече оставил свои отметины вишневый сок. Странно, но ему это шло.