Когда капитан уже практически добрался до реки, ему встретилась скромная похоронная процессия.

Сначала впереди послышались громкие рыдания. Затем из узенького переулка показалась повозка, которую куда-то медленно тащил понурый осел. Следом вышли две плачущие женщины и шагающий рядом с ними сумрачный старик.

Джеко решительно двинулся вперед и сумел рассмотреть лежавшего на грубых досках покойника.

Мужчина, чуть старше его самого. Плотно сбитый, высокий…

При взгляде на его лицо у лорда по спине пробежала стайка мурашек.

Навечно застывший в остекленевших глазах ужас. Боль, перекосившая губы. Паника, отпечатавшаяся на лице.

– Стоять. – Он протянул вперед руку с печаткой. – Тайная стража Огненной Валески. Как это произошло?

Женщины заплакали еще громче. Старик неприязненно глянул на капитана, но не посмел возразить и остановил осла.

– Он просто умер, господин стражник. Не выспался ночью, лег вздремнуть после еды – и умер.

– Он был здоров?

– Да.

– Кто еще ел то же самое, что и он?

– Все мы.

– Никто больше не пострадал?

– Нет.

– Как его нашли?

– Розин зашла в комнату и увидела его таким.

– Он не кричал? Никого, кроме него, в доме не было?

– Нет.

– Ты кто такой? – На плечо капитану легла чья-то рука. – А ну пошел отсюда!

Не привыкший к такому обращению Джеко удивленно обернулся и столкнулся взглядом с молодым городским стражником, почему-то смотревшим на него с откровенной злобой.

– Мое имя лорд Джеко Тень, мальчик. И если ты сейчас же не отпустишь мою куртку, то уже завтра попрощаешься со своей службой. Насовсем.

– У него перстень, Моррик, – послышался безразличный голос старика. – И он спрашивал о том, кто мог это сделать. Не мешай ему.

Рука неохотно разжалась – чувствовалось, что парня убедили именно слова старика, а не прозвучавшая угроза.

– Я прослежу.

Капитан безразлично отвернулся, перевел глаза на мертвеца, пытаясь придумать, что еще можно было бы спросить у его родственников, но так и не сумел найти новых вопросов.

Некстати появившийся стражник совершенно разрушил ход его мыслей.

– Пусть боги примут его душу.

Повозка с сопровождавшими ее людьми скрылась на соседней улице, оставив Джеко в одиночестве – здесь, в отличие от центра города, было достаточно малолюдно.

– Все неприятнее и неприятнее. – Он огляделся по сторонам, отметив при этом постепенно сгущающиеся между домами тени, затем плюнул на пыльную дорогу и отправился дальше вглубь трущоб.

Нужное ему заведение находилось совсем неподалеку от воды и издалека привлекало к себе внимание разносящимися по окрестностям задорными воплями.

Лорд поморщился, но затем все равно толкнул противно скрипнувшую дверь, оказавшись в царстве пива, жареных свиных ребрышек и грозной ругани.

Сначала никто не обратил на вошедшего никакого внимания. Но потом, когда Джеко пробрался в дальний угол и уселся за свободный столик, рядом очень быстро появился огромный злобный мужик.

– Дверью ошибся, молокосос?!

– Ты это, не переигрывай, – посоветовал ему капитан, одновременно делая приглашающий жест рукой. – Хозяин! Пива и мяса сюда!

– Ну я на всякий случай, – неожиданно тихим голосом произнес свирепо пялившийся на него бугай. – Вдруг чего…

– Садись уже. Кому надо, те и так знают, что ты со мной общаешься. А кому не надо, все равно ничего не поймут.

– Как скажете. – Мужик опустился на стул и задумчиво почесал бровь. – Фокусник просил при случае передать вам благодарность.

– Хорошо. Скажи ему, чтобы племянник сидел тихо как мышь. Лорд Чаща был очень зол.

– Сделаю.

Между ними, словно по волшебству, появился огромный поднос, заполненный кружками с пивом и кусками аппетитно пахнущего жареного мяса.

– Эх, люблю я пожрать, – сообщил здоровяк, хватая самый большой ломоть. – Так что вам сегодня потребовалось? Сделать чего надо будет?

– Нет. – Джеко подтащил к себе ближайшую кружку и тоже нацелился на мясо. – Я хочу, чтобы ты подробно рассказал о том, что творится в трущобах.

– Ну, так… – мужик неопределенно пожал плечами. – Воруют потихоньку. Сегодня ночью вот склад старика Захро обчистили.

– Ты не понял. Мне нужно понять, что творится с городом. Люди умирают, а я не могу догадаться почему.

Собеседник несколько стушевался. Прекратил жевать, опустил взгляд, вздохнул…

Капитан терпеливо ждал, потягивая пиво.

– Здесь страшно, – наконец произнес громила, поднимая на него печальные глаза. – Думаете, почему сегодня здесь так шумно? Люди со страху веселятся.

– Продолжай.

– Это с тех пор началось, как маг из города удрал. Знал бы я, что он такое сотворит, – прикончил бы своими руками!

– Ты его видел? – удивился Джеко. – Как это было?

– Да как обычно. – Буйвол тоже отхлебнул из кружки. – Сидели вон за тем столиком, говорили. Он искал того, кто пошел бы на убийство, так что я свел его с Рамином. Маг передал ему два каких-то клинка – и все.

– Вот, значит, откуда ножи появились… А почему ты думаешь, что это из-за него?

– Ну так маг же, – довольно бесхитростно произнес снова нацелившийся на мясо мужик. – Кто еще?

– Возможно. – Капитан не собирался спорить. – Так что здесь творится-то? Рассказывай.

Здоровяк воровато оглянулся, затем наклонился поближе, чуть не опрокинув при этом свое пиво, и выдохнул:

– Шепот.

Его не самое свежее дыхание заставило лорда слегка брезгливо отодвинуться назад.

– Подробнее.

– Все именно так и есть. Выходишь на улицу вечером, гуляешь себе, никого не трогаешь… А за тобой как будто кто-то идет и шепчет. Кто-то тихий, незаметный…

– Как будто читает стихи на неизвестном языке, – пробормотал капитан, чувствуя неприятную пустоту в душе. – А тьма вокруг начинает сгущаться, тянуть к тебе свои лапы…

Буйвол встряхнулся и с опаской взглянул на собеседника.

– Тоже слышали?

– Видел во сне…

Джеко становилось все тоскливее. Вариант с неизвестной отравой казался все более глупым, а вот смотрящие из темноты глаза…

Он мотнул головой и вернулся к разговору:

– Продолжай. Как это слышится, когда. Усиливается или нет.

– Да постоянно, – нервно сообщил здоровяк. – Каждый вечер начинается. Шепот, шепот… Когда в кабак заходишь, то отпускает. Но вечно здесь не просидишь, а дома… Не знаю, как там во дворце, но здесь хоть вообще спать не ложись.