– Бред. Высокие пошлины невыгодны только саккцам.

– Это было предложение, лорд капитан. Надал-Ша все понял. Он спросил, что Империя хочет взамен. Принц ответил, что Империя здесь ни при чем. А вот лично он, взойдя на престол, с радостью отблагодарил бы того, кто помог бы ему найти нужный яд. И рассказал, что именно требуется.

– Та-ак…

– Посол никогда не был дураком, лорд капитан. Он сказал, что ему нужно подумать над предложением, но вместо этого сразу же покинул город.

Джеко опустился на диван, пытаясь понять, сколько правды может быть в этой истории.

– Бред…

– Я не знаю, лорд капитан.

– Где сейчас посол?

– Он неожиданно умер. Вместе со всеми своими людьми.

– Где солдаты, которые тебя сопровождали?

– Случайно отравились, лорд капитан.

Он рассеянно кивнул, продолжая думать.

Мог ли принц мечтать о немедленной власти? Мог, конечно. Мог ли задумать убийство собственного отца? Кто его знает. В любом случае появление демона предоставило такую возможность, которой до этих пор не было. Суматоха, отчаяние, смерти…

– Не верю.

Чери благоразумно промолчала.

Пошлины… а какая Империи разница, если сейчас поток товаров все равно идет в Сакк не напрямую, а через Тардию? Снижение сборов в такой ситуации ударит только по северному соседу. Остальным будет только польза…

– Но Надал-Ша все же отказался… Проклятье!

Лорд вспомнил визит принца в посольство Тардии. Визит, который произошел сразу после того, как был убит казначей. И после того, как наследник престола получил одно очень интересное письмо…

– Я сам подсказал ему, где искать яд.

– О чем вы, командир?

– Сиди здесь и не высовывайся. Мне нужно к императору…

Через пару минут практически бежавший по коридору капитан сообразил, что идти нужно не в императорские покои, а к лорду Южному – защита правителя всегда была именно его работой.

Он остановился и решительно свернул в соседний коридор, пытаясь собраться с мыслями и понять, что нужно говорить гвардейцу. Просто обвинить принца – это глупость. Тем более что он может оказаться ни в чем не виноват – мало ли кого ему захотелось убить?

К тому же бездоказательные обвинения сына императора – это прямой путь в тюрьму, а то и на плаху…

Единственно верным поступком было рассказать все как есть. Без прикрас и домыслов.

Он ускорил шаг. Помещения гвардии были уже совсем рядом…

– Простите, но командира здесь нет. – Воин, к которому он обратился с вопросом, лишь пожал плечами. – Срочно вызвали к императору. Там что-то случилось.

Пришлось разворачиваться и как можно быстрее двигаться обратно.

По дороге Джеко старался понять, из-за чего лорда Южного могли позвать к правителю. Раскрылась пропажа ключей? Или дело совсем в другом?

– Туда нельзя, лорд Тень, – выставил вперед ладонь очередной гвардеец. – Император вас не примет.

– Мне не нужен император. Мне нужен ваш командир. Срочно. Вопрос безопасности.

– Хорошо. – Немного удивленный воин пожал плечами, а потом кивнул своему напарнику.

Тот приоткрыл дверь и скрылся за ней.

Капитан зажмурился, еще раз вспоминая все подробности разговора с Чери. Поверят ли ему…

– Лорд Тень, заходите.

Джеко моргнул, глубоко вздохнул, а затем прошел мимо часовых.

В первом помещении никого не оказалось, и он направился в ту сторону, откуда доносились чьи-то едва слышные голоса.

Посреди роскошной гостиной, где обычно проводились редкие банкеты для самых избранных аристократов, его встретили двое.

Лорд Южный и принц.

Капитан замер от неожиданности. Ему как-то не пришло в голову, что сын императора тоже может оказаться здесь.

– Я поражен, лорд Тень, – мрачно произнес принц. – Отец умер только полчаса назад. Как вы узнали?

После его слов все в очередной раз изменилось.

Мгновенно.

– Император умер? – Джеко почувствовал, что его голос дрогнул совершенно позорным образом, но ничего не смог с этим поделать. – Как?

– Демон. – В голосе гвардейца проскользнула горечь. – Новый лекарь не уследил за лекарствами, и его величеству опять приснился сон. Все произошло быстро.

Капитан попытался собраться с мыслями, но не смог. В голове царил совершенный сумбур.

Принц уставился на него внимательными глазами:

– Вы общались с демоном? Оттуда узнали о смерти отца?

– А… да, я говорил с ней, – невпопад произнес Джеко, переводя взгляд с одного собеседника на другого и тщетно пытаясь понять, связан ли кто-нибудь из них с гибелью императора.

– Понятно. Вам удалось сделать то, что нужно?

– Печать разрушена, ваше высочество. – Он ощутил более-менее твердую почву под ногами. – Невеста до сих пор может появляться в городе, но связь исчезла. Теперь она уйдет. Рано или поздно.

– Хорошо. – Принц повернулся к гвардейцу и, заложив руки за спину, посмотрел ему в лицо открытым серьезным взглядом. – Лорд Южный, вы должны знать. Сегодня я украл у отца ключи от внутреннего хранилища сокровищницы. Затем обеспечил лорда Тень артефактами, необходимыми для того, чтобы изгнать демона из города. Он выполнил мое задание.

Аристократ скривился, но согласно кивнул. Скорее всего, не видел для себя иных вариантов поведения в текущей ситуации.

– Лорд Тень, вы достойны награды. – Будущий правитель снова обратил внимание на стоявшего перед ним капитана. – Вы ее получите, но позднее.

– Спасибо, ваше высочество…

– У вас есть еще что-то?

– Могу я увидеть тело императора?

Глаза принца наполнились холодом далекого Севера.

– В этом нет необходимости. Вы увидите моего отца на церемонии прощания, когда его облик приведут в порядок.

– Я как командир…

– Мне не хочется, чтобы кто-то еще видел его в непотребном виде, – отрезал наследник престола. – Вы провели тяжелое сражение и устали. Отправляйтесь к себе. Отдохните. Подумайте о будущем тайной стражи. Я слышал, к вам вернулась одна из подчиненных – подумайте также о том, чего вы хотите для нее. Мы поговорим с вами позднее.

Джеко представил себе ожидавшую его в кабинете Чери и промолчал, глядя перед собой пустым взглядом.

– Это приказ, капитан, – неожиданно мягко произнес принц. – Вам действительно пора отдохнуть.

– Наверное, ваше высочество…