Здание тайной стражи встретило его ленивой тишиной. Джеко запер за собой входную дверь, бросил ножны с мечом на первое попавшееся кресло, а затем отправился зажигать шары магического света, попутно морщась от витающих в спертом воздухе запахов вина и дыма.

Судя по всему, вчера никто так и не озаботился проветрить помещение после вызова потусторонней сущности.

– Лентяи. – Он принялся раздвигать шторы и одно за другим открывать забранные толстыми решетками окна.

Жара усилилась. Но дышать стало легче, а противная вонь постепенно выветрилась, сменившись легким ароматом поздних летних цветов.

Немного подождав, лорд снова закупорил комнату и отправился в подвал, где помимо арсенала с оружием и комнаты для допроса особенно несговорчивых преступников находился также маленький шкафчик с вином.

Когда-то Рольт чуть ли не со слезами на глазах умолял командира сделать неприкосновенный запас благородного напитка, теперь же всем остальным не оставалось ничего другого, кроме как возносить хвалу его предусмотрительности.

– Боги, до чего хорошо…

Стоило только капитану спуститься по узкой каменной лестнице в темноту подвала, как его окутала благословенная прохлада. Не такая, конечно, как та, что ощущалась в глубинах дворца, но достаточная для того, чтобы можно было с наслаждением вздохнуть полной грудью и на какой-то миг почувствовать себя практически счастливым.

К сожалению, уже через несколько секунд царящий вокруг мрак начал неприятно действовать на нервы, а хорошее настроение опять исчезло.

– Проклятый сон…

Джеко на ощупь отыскал ближайший светильник, приложил руку к слегка влажному стеклу и дождался, пока внутри полупрозрачного шара проснется яркий светлячок. Затем отправился в сторону следующего артефакта.

Спустя несколько минут окутывавшие помещение тени окончательно рассеялись под напором быстро набирающего силу магического света.

Активировав все имеющиеся фонари, лорд уютно устроился на небольшом диванчике, прикрыв ноги слегка облезлой оленьей шкурой и потягивая освежающее вино прямо из горлышка бутылки.

Жизнь постепенно налаживалась.

Мысли капитана некоторое время крутились вокруг любви Рольта к пьянящим напиткам, но затем перескочили на недавний разговор с помощником.

Все-таки отравитель… или нет?

Ядов на континенте во все времена ходило огромное количество.

Охотнее всего с ними возились эльфы, до сих пор сохранившие свою необычную магию и с успехом использующие ее для приготовления разнообразных зелий.

Сакк, постоянно воюющий с длинноухими, тоже давным-давно вырастил собственных алхимиков, которые создавали отраву за отравой не менее усердно.

Империя с Тардией придерживались в этом отношении более спокойного подхода и предпочитали возне с ядовитыми веществами честную сталь. Но, само собой, специалистов хватало и в этих государствах.

– Срединники, снежинки, Пустошь… – произнес разглядывавший потолок капитан. – Вряд ли.

Здесь определенную опасность представляла только Пустошь – по землям полуострова до сих пор было разбросано слишком много неприятных вещей.

И как тут не вспомнить про мага, еще совсем недавно разгуливавшего по городу.

– Пожалуй, это действительно может быть делом его рук, – признал Джеко, делая солидный глоток вина и продолжая размышлять о тех, кто имел возможность устроить в Валеске массовые отравления.

Первыми на ум, как обычно, приходили саккцы. Средства для такой выходки у них имелись, а поводов хватало всегда – страны хоть и не враждовали друг с другом, но полным доверием между ними даже не пахло.

Эльфы тоже могли бы провернуть что-то подобное, вот только им это сейчас совершенно без надобности – Империя с длинноухими не воюет. Даже торгует, стараясь не особенно афишировать этот факт при общении с Сакком.

– Никакого смысла…

Тардийцы, несмотря на все свои торговые хитрости, тоже, скорее всего, ни при чем. Слишком уж прочны связи между странами для настолько серьезных действий.

Постепенно Джеко отсеял практически всех возможных недоброжелателей – от северных баронов до сидящих на своем острове гномов. Остались только те варианты, что были изначально. Либо в столице поработал маг, задумавший нанести удар в самое сердце давнего врага, либо саккцы, решившие таким образом подорвать величие могущественного соседа…

Капитану послышался слабый шорох, и он, сбросив навеянную вином сонливость, внимательно осмотрелся по сторонам.

Само собой, кроме него, в глухом подвале больше никого не оказалось – здесь помимо стражников вообще редко кто появлялся. Разве что крысы.

Похоже, в соседнем помещении вовсю хозяйничала очередная зубастая гадина.

– Кыш, тварь… – Окончательно проснувшийся лорд чуть-чуть расслабился и снова откинулся на спинку дивана, взявшись размышлять о второй составляющей проблемы, витающей над городом, – кошмарах.

Откуда они появились и почему снятся такому большому количеству людей? Связано ли это со смертями? Могло ли получиться так, что неизвестный враг отравил все колодцы города, в том числе и дворцовый? Или это все – побочное явление, сопровождающее собой действие загадочного древнего артефакта? Или здесь на самом деле задействованы потусторонние силы…

Со стороны допросной послышались новый шорох и тихий, едва различимый звон.

– Кыш! – Он резко поднялся, пытаясь убедить себя в том, что рядом находится всего лишь обычная мохнатая тварь, а не гостья из его недавних снов.

Затем потянулся к поясу, но, само собой, там ничего не оказалось – меч по-прежнему валялся наверху.

Внимательно наблюдая за ведущей в темную комнату дверью, капитан осторожно отступил к ближайшей стойке с оружием и вытащил оттуда широкий палаш, на лезвии которого красовалась тонкая серебряная вязь. Затем двинулся обратно, стараясь ступать как можно аккуратнее.

Тихое шуршание раздалось снова, заставив его на секунду замереть и по очереди вытереть о рубашку неожиданно вспотевшие ладони. Затем стражник перехватил оружие поудобнее и продолжил движение.

Ближе, ближе…

Оказавшись рядом с приоткрытой дверью, Джеко остановился, направил острие клинка навстречу темноте, а потом осторожно просунул внутрь комнаты руку, практически сразу нащупав закрепленный на стене шар.

Магический светильник, почувствовавший тепло человеческого тела, пробудился ото сна, загорелся, осветил окутанное мраком помещение…

Посередине стола, слабо освещенного ровным холодным светом артефакта, сидела крыса.

Обычная черная крыса, ничем не примечательная и совершенно не опасная.

– Кыш! – грозным голосом повторил капитан, заходя в допросную.

Зверек испуганно пискнул, спрыгнул на пол, а затем вприпрыжку убежал к дальнему шкафу, под которым обнаружилась небольшая узкая щель. Скорее всего прогрызенная совсем недавно – еще пару дней назад этой дырки здесь точно не было.