другие. Не знаю, что выбрать. Мара и Тара встретят суженых, но только через несколько лет, после окончания академия. Если я скажу им сейчас, у них будет больше времени вместе с любимыми, но изменится судьба.

Вновь поднимаю взгляд на принца. Больше не смотрит пронзительно-страшно, взгляд стал нечитаем.

— Лучше, думаю, аккуратно спросить у них самих, чего им больше хочется, — спокойно отвечает Каллен, а затем достает из под сиденья сумку. — Вот, это тебе.

Из сумки его высочество вытащил большую и толстую книгу.

— Что это за книга? — спрашиваю озадаченно.

— Книга родов. В ней описаны все ныне самые сильные и влиятельные династии империи. Их состав, численность, отличительные черты, информация о главах и наследниках.

— Зачем мне это?

— Изучай, пока есть время в дороге. Следующее испытание для невест — большой императорский прием. На частных высокоуровневых мероприятиях, как, трапеза с императорской семьей, кандидатки себя показали, теперь следующий, более масштабный этап. Нужно зарекомендовать себя среди знати. Прием будет пышный, съедутся семьи из многих уголков империи. Нужно понимать, с кем общаешься, как себя в тех или иных случаях вести. Невесты будут на приеме не просто участницами или гостями, а хозяйками.

— Столько хозяек у одного приема?

— Условно да, как если бы невесты были сестрами одной очень большой семьи. Знать будет оценивать и выбирать, кто ведет себя наиболее соответствующе статусу будущей императрицы.

— Пф. Ясно, что выберут тех, кто ближе им по статусу и в коалиции какой невесты находится. На этом этапе очков рейтинга мне не заработать.

— Все не так предсказуемо. Да, семьи тех девушек, которые сейчас в отборе, будут особенно активны, продвигая своих, и будут стараться привлечь к себе еще больше союзников, но империя обширна, родов много, не все смогли предоставить на отбор невест подходящего возраста, либо их кандидатки уже выбыли. Так что кто-то может счесть интересным вариант поддержки той невесты, за которой не стоит ни один определенный род. Ее преимущество в том, что ее семья ни с кем из всех этих родов не ругалась, не было обид и кровной мести. Прием — отличная возможность найти союзников и заручиться поддержкой многих кланов.

Иронично улыбнулась.

— У этой девушки за спиной нет рода, но есть белые крылья. Это перечеркнет любой интерес и симпатию.

— Посмотрим, — туманно отвечает Каллен. — Рода в любом случае тебе нужно знать, а дворцовый этикет в идеале.

— Это физически невозможно все освоить за столько короткий срок, — жалобно говорю я и для наглядности трясу тяжеленным талмудом.

— Поэтому не стоит терять время даром. Изучай, — безжалостно отвечает принц.

Сбежать как можно дальше захотелось с новой силой.

Глава 13

Изучать новую книгу получается плохо. И дело даже не в сухой, скучной информации, а в том, что в карете от чтения меня укачивает. То и дело тяжко вздыхаю и перевожу взгляд в окно.

Понаблюдав за мной немного, Каллен забрал книгу и стал рассказывать сам про рода, только периодически открывал книгу на нужных страницах, чтобы показать мне геральдические символы той или иной семьи. Принца слушать оказалось куда интереснее, он к сухой выжимке информации добавляет свои наблюдения, приправляя известными скандалами, сплетнями и легендами о тех или иных представителях родов.

Время в дороге пролетело совершенно незаметно. На обед остановились не в городе, а в небольшой ухоженной и живописной деревеньке, причем, как я поняла, заехали в нее, сделав солидный крюк и свернув с главной дороги.

— А мы разве не торопимся в академию? — уточняю я во время трапезы в небольшой таверне. Чистая, уютная, тихая. — Зачем делали крюк?

— Да, торопимся, но раз уж официально мы в романтической поездке, хотя бы на обратном пути нужно посетить пару интересных мест, — с улыбкой отвечает Каллен.

— Здесь есть что-то особенное, на что можно посмотреть?

— Да. Ты могла заметить это и раньше, но слишком внимательно меня слушала и в окно особо не смотрела. Как закончим обед, немного прогуляемся.

Вскоре мы с Калленом выезжаем из деревни. Он мне даже доверил самостоятельно ехать на лошади и никого не взял из воинов в качестве сопровождения, доверяет вряд ли, но, видимо, уверен, что если опять сбегу, все равно догонит.

Мы поднимаемся на высокий холм, причем чем дальше едем, тем теплее становится, я уже и шубку с плеч скинула. На самой вершине останавливаю лошадь. Из груди вырывается восхищенный вздох. Бескрайнее поле внизу все усеяно цветами. Полосы разных ярких расцветок тянутся к самому горизонту.

— Ого! Какая красота!

— Согласен. Здесь круглогодично выращивают фладерию разных сортов и расцветок. Климат поддерживается магически, попасть сюда можно на экскурсию, но только с сопровождением гида. Поддержание климата на такой большой территорию довольно хрупкий и сложный процесс, а цветы очень дорогие. Нельзя, чтобы кто-то нарушил силовые поля.

Про фладерию знаю. Не просто красивый цветок, но и очень полезный в быту и для здоровья. Один из символов империи, а вот так просто усеянные им бескрайние поля не видела — очень капризный, хорошо растет только в южных регионах или под постоянным магическим присмотром. Сок сиреневых цветов используют для магических светильников, красные в качестве приправ, белые в аптечных настойках, травах, мазях. Вкусные и ароматные напитки еще из этих цветов вываривают.

Глубоко вдохнула теплый ароматный воздух.

— А спуститься можно к цветам?

— Конечно. Если хочешь, хоть букеты собирай. Ночью сиреневые фладерии начнут светиться. Жаль, мы до ночи здесь не сможем остаться, зрелище очень красивое.

— Разве разрешено тут гостям рвать цветы?

Каллен иронично на меня взглянул.

— Тебе — да.

Все время забываю, с кем рядом нахожусь и в чьем отборе участвую.

На поле собираю цветы, но не для букета, а в венок. Тащить в карету букет смысла не вижу, но к цветочным украшениям у меня слабость. Каллен помогает, подавая цветы, и венок в итоге получается очень красивый, пышный, яркий и пестрый.

— Жаль эта красота такая недолговечная, — вздыхаю, примеряя готовый венок. Верчу головой. — Красиво?

— Очень, — кивает принц. — Знаю заклинание, которое поможет сохранить цветы свежими в течение нескольких дней.

— О, было бы здорово.

— Хорошо, сейчас сделаю, — Каллен неожиданно поддался вперед и сцапал меня в объятия. — Постой так, пока я накладываю заклинание.

— Кхм, у него, видимо, такой же принцип наложения, как и у заклинания скрытности? — спрашиваю иронично.

— Похожий, но не совсем. В этом заклинании, для усиления эффекта требуется поцелуй, — хитро щурясь произносит его высочество.

— Да ну? — притворно изумляюсь.

— Если поцелуй будет сюда, — Каллен показывает на свою щеку. — И цветы сохраняться свежими на пару дней.