колено и низко склонил голову. Так еще ни один представитель рода не делал.

В зале зашушукались.

— Меня зовут Эшекано Райдо. Мой род один из древнейших из выживших на севере и сохранивших часть своих сил и знаний. Мой клянется вам в верности, моя аматерин. Мы готовы служить вам и оказывать любую помощь… вне зависимости от результатов отбора.

Надеюсь, другие этого не слышат. Довольно дерзкое заявление при действующей императорской семье. Аматерин? Мне знакомо это слово. Королева на древнекельтском.

— Позвольте вручить вам подарок от нашего рода. Мы издревле храним его, и, наконец, можем вернуть истинной владелице, — нерай понижай голос даже не до шепота, говорит почти беззвучно одними губами. — Руна жизни и ваша кровь.

У меня в руках оказывается тиара. Но не драгоценная, а деревянная, в виде переплетения обычных сухих веточек. Не полированных, прямо с корой. Кажется, нажми чуть сильнее и веточки обломаются и распадутся.

Не успела толком осмотреть подарок, как его вырвали у меня из рук. Поворачиваю голову. Рядом со мной неожиданно оказался Рэвен Оквиудаертане.

— Я здесь для осуществления магической безопасности и контроля за артефактами, — сухо произносит Рэвен. — Потрудитесь объйснить, нерай Райдо, что вы только что вручили невесте его высочества.

— Ничего опасного, — с улыбкой отвечает Эшекано. — Просто один из символов моего рода. Можете проверить. Разве вы ощущаете в этом предмете хоть каплю магии?

Пару секунд Рэвен смотрит на тиару, а потом недовольно хмыкает. Причем мне не торопится отдавать вещичку.

— Но что вы хотели сказать, даря невесте его императорского высочества этот мусор? Хотели оскорбить ее?

На скулах северного лорда заиграли желваки.

— Нерай Оквиудаертане, могу я сама решать, оскорбляться своим подаркам или нет? — это вмешалась я. Смотрю строго и даже с вызовом. — И лично я в восторге от столь необычного и непохожего на другие подарки. Отдайте мне мой подарок, или он вам тоже так понравился, что вы в него так вцепились и не отдаете?

Рэвен взглядом прямо-таки приказывает мне помолчать и не лезть, но я требовательно протягиваю руку к тиаре. Нутром чувствую, что несмотря на неказистый вид, эта вещь очень важная, ее нужно вернуть и обязательно сохранить.

Оквиудаертане, противны такой, медлит, вопросительно смотрит в сторону императорской ложи, а у меня открывается рот от возмущения, потому что я вижу, как Рэвен с силой давит пальцами на ветки. Он же сейчас ее сломает! Мой единственный подарок!

Глава 16

Как ни странно, но веточки тиары не хрустнули.

— Если ваш подарок без магии, почему настолько прочный? — все еще держа тиару, с претензией продолжает задавать вопросы дознаватель.

— Это ветви железного дерева, голыми руками их сломать очень непросто. А вот то что вы пытались сломать мой подарок… я буду вынужден подать на вас жалобу императору.

— Это ваше право.

Рэвен небрежно бросает тиару мне на колени и молча уходит. Грубиян.

Нерай Райдо хитро подмигивает мне и тоже вскоре уходит. Не успеваю перевести дух, как ко мне вновь целенаправленно идет следующий глава рода из северных земель. Точнее следующая. Суровая на вид женщина, чье платье буквально усыпано драгоценными камнями. И тоже встает на колени и заверяет в своей преданности и почтении. Дарит муфту, которая, по ее словам, прекрасно согреет в холодных северных землях. Мне возможно кажется, но, по моему это прямое приглашение в эти самые северные земли.

Вереница из представителей родов севера тянет также неспешно, как и до этого шли другие главы родов, с той лишь разницей, что северные удивительно единодушны. Как будто у себя где-то на севере посовещались. Не было ни одного главы, кто пошел бы к другой невесте, и не встал бы передо мной на колени.

Щеки и уши мои давно красные от столь повышенного внимания. Многие представители придворной знати смотрят убийственно. Невесты… странно глядят. Словно впервые увидели. Спину буквально жжет от чужого взгляда. Я почти уверена, что это взгляд Рэвена. А горка подарков у моих ног уже стала сопоставима с горкой нерри Афелирии.

Центральный, западный и северный регионы прошли, остались восток и юг. Восточные рода выбирали относительно равномерно между наиболее отмеченными ранее невестами, даже мне немного досталось. Заметила, что Ивелина сейчас, чисто визуально подотстала. Будь здесь представители родов ее страны, положение было бы гораздо лучше.

После востока Афелирия Оквиудаертане вновь ото всех оторвалась, но незначительно.

Юг. Вот тут для меня тоже был сюрприз, потому что активнее всего свою симпатию южный регион стал выражать Ивелине Фанерит. Не так массово, как мне север, но все равно. Когда последний глава рода отдал свой подарок, не могу сказать точно, кто лидирует Фанерит или Афелирия.

Невест и всех присутствующих попросили немного подождать, чтобы точно подсчитать результаты. Подошли слуги, стали забирать подарки. Сказали, что все будет аккуратно сложено и упаковано и останется в отдельной ячейке императорского хранилища. Забрать все разрешено сразу после приема, но я все равно с тревогой наблюдаю за слугой, уносящим мои вещи. А вдруг его остановит этот ужасный Рэвен и опять будет пытаться сломать мою тиару?

А вот и давно всем невестам знакомый улыбчивый ведущий появился.

— Итоги выражения симпатии знати подведены. Я рад сообщить, что первое место заняла…

В огромном зале стало очень тихо.

— Нерри Жанета Вироне! Поздравляем победительницу! Борьба была напряженной! Вторая невеста уступила ей совсем немного. Итак, второе место — нерри Афелирия Оквиудаертане!

Зал взорвался аплодисментами. Императрица широко довольно улыбается. Лица мужчин императорской семьи не выражают абсолютно ничего.

— Позвольте объявить третье место, — когда шум и ликование немного стихло, продолжил говорить ведущий. — Нерри Лусия Изаро.

Радостно вскакивает со своего стула высокая темноволосая девушка. Кажется, она редко занимала высокие места в рейтинге, поэтому так довольна. Видимо, из хорошей семьи и за ней тоже серьезная поддержка. Вроде бы ей дарил немало подарков западный регион.

Снова шквал аплодисментов. Ведущий почему-то на месте, дожидается, когда вновь все затихнет.

— По регламенту четвертое место я называть не должен, но поскольку для многих это стало неожиданностью, а для невесты прорывом, решено включить и его в призовой категорию. Нерри Терин Одал!

Мое имя не вызвало столь бурной реакции. Хлопают, но, наверное, только представители севера. Для меня четвертое место тоже большая неожиданность. Медленно встаю и делаю низкий реверанс в сторону зала, склонив голову в знак благодарности.

Результаты остальных невест не назвали. Стулья тоже забрали и всех, кроме призерок попросили присоединиться к гостям. Вместе с финалистками этапа поднимаюсь в императорскую ложу. Сверху вид и правда отличный. Зал