Через три дня плотных занятий Нкваме мог с закрыться глазами найти все ручки, кнопки, тумблеры, чем немало удивил и расстроил Антона.

— Теперь все? — допытывался стажер. — Я смогу лететь самостоятельно?

Качалин с сомнением оглядел нетерпеливого парня.

— Часов двадцать ты должен налетать со мной, — охладил он его пыл, — если не хочешь угробить своего полковника. Даже опытные пилоты после перерыва занимаются на тренажерах. Это ведь не велосипед: слез и пошел пешком. А что, так не терпится подержаться за ручку? — усмехнулся Антон. — Или торопит полковник? Коли его приперло, мог бы и я свозить куда надо.

— Нет, нет! — затряс кудрями стажер, словно чего-то испугавшись. — Ты должен научить меня управлять этой штуковиной!

— Как скажешь. — Антон пожал плечами.

— Полковник не доверяет тебе, — откровенно признался Нкваме.

— Это его проблемы. Надеюсь, он сдержит слово офицера?

— Он сдержит! — подтвердил поспешно Нкваме, хотя уверенности в голосе не слышалось. Качалин, взглянув на парня, вдруг подумал: «А ведь стажер знает, что меня ждет. И едва ли это будет возвращение в столицу. К чему утруждаться? Эти вояки с клоунскими побрякушками не так наивны, как выглядят. Только бежать — другого пути нет».

— Ну, ладно, скажи своим, чтоб заправили машину, — словно нехотя согласился Качалин. — После обеда попробуем отработать взлет и посадку. Пора тебе учиться практическому пилотированию. Ну как, готов?

Довольный Нкваме широко заулыбался и по примеру полковника тоже похлопал пилота по плечу, очевидно полагая, что доставляет тому огромное удовольствие.

Качалина держали в стороне, пока заливали горючее. Потом охранник повел его на обед в арестантскую палатку, которая находилась в пятидесяти шагах от стоянки. На половине пути Нкваме отделился, отправившись порадовать полковника своими успехами.

Солдат с кухни принес неизменную лепешку, баланду и воду. Качалин, как обычно, отдал свою порцию странного варева охраннику, забрал воду и лепешку и скрылся в палатке, где не жгло палящее солнце. Нетерпение распирало его. Только бы удалась задумка!

Антон слышал, как тихо разговаривают охранник и солдат с кухни, дожидавшийся, когда освободятся чашки. Обсуждают что-то свое. Он уже знал, что их беседа продлится не меньше пятнадцати минут. Мелькнула шальная мысль; а если прямо сейчас рискнуть? Днем у машины охраны нет. Остальные тоже заняты едой. Ну, решайся, Качалин! Еще не известно, как получится с Нкваме, а тут — вот он! — заправленный вертолет.

Антон прислушался к голосам солдат: разговор был по-прежнему нетороплив и спокоен. Изредка позвякивала ложка о край чашки. Ладно, будь что будет, решил он, более удобного момента может и не представиться. Он приподнял край палатки, пролез в щель и ползком добрался до зарослей, удалившись от охранника метров на двадцать, Качалин выбрался на открытое место. И уже не таясь, чтобы не вызвать подозрения, направился к заправленной, готовой к вылету машине.

Ему осталось десять шагов до цели, когда навстречу попался солдат — будто из-под земли вырос. Вояка сонными глазами скользнул по пленнику и протопал мимо.

Качалин открыл дверцу, забрался в пилотское кресло. Сердце гулко колотилось, готовое выскочить наружу. Слава Богу, охранник его еще не хватился, продолжал беседовать с товарищем — Антон их отчетливо видел. С противоположной стороны площадки с десяток повстанцев гоняли футбольный мяч. На забравшегося в кабину пилота они даже не посмотрели. Все уже привыкли к тому, что пленник часами пропадает возле вертолета. Пока это было на руку Качалину.

Антон осторожно закрыл за собою дверцу и щелкнул тумблером запуска. Двигатель ожил, побежали винты, набирая скорость. Неужели удалось?.. Он протянул руку, чтобы проверить вторую дверь, и тут ему в висок уперся ствол пистолета.

— Ты, кажется, кого-то забыл предупредить о вылете? — насмешливый голос Нкваме звучал вкрадчиво. — А ну-ка, выключай мотор.

«Прохиндей! — выругался Антон, выключив зажигание. — Когда он успел забраться сюда? А я тоже, хорош гусь, видел же в кабине брезент, нет чтобы выбросить вон. Этот подлец все рассчитал».

— Пушку убери от головы, — сказал Антон, — выстрелить может.

Нкваме немного сдвинулся с места, а Качалин, улучив минуту, боднул его головой под нижнюю челюсть, по-русски говоря, взял на калган. Нкваме взвыл от дикой боли, прикусив язык, но пистолет каким-то образом удержал, не выпустил из крепко сжатой ладони. Антон приподнялся, норовя схватить противника за горло. Нкваме ловко изогнулся и, опередив Качалина, нанес мощный удар справа железной рукояткой пистолета. У Антона потемнело в глазах. Он все-таки зацепил парня кулакам, но вскользь, не сильно. Улучив момент, стажер разогнулся и обеими клешнями с зажатым в них пистолетом ударил Качалина в затылок. Не ожидавший удара Антон грузно осел в кресло. Пробитая голова свесилась набок, шею и рубашку залило хлынувшей кровью. Осатаневший Нкваме сгреб пятерней волосы потерявшего сознание пилота и несколько раз со всей силой приложил его лицом к приборной доске.

Спустя полчаса Антона, с лицом, превращенным в сплошное кровавое месиво, отлили водой, выплеснув на него не меньше пяти ведер. Потом по приказу Нкваме связали запястья рук веревкой и поволокли к реке. На излуке был небольшой заливчик рядом с отмелью, где обитали крокодилы. Нкваме приказал столпившимся солдатам загнать пленника подальше в воду. Вояки били его прикладами, пока он не оказался по пояс в воде. Два солдата, один на берегу, другой на отмели, держали Антона веревкой, как на растяжках.

Услышав близкий плеск воды, Антон оглянулся. Рядом всплыли три крокодила, глядя прямо перед собой пустыми глазами. Антон попятился. Невольно вспомнились слова Свана про пилота вертолета. Так вот о каком купании говорил мятежный полковник!

Рептилии, почуяв легкую добычу, медленно приближались к человеку. Запах жертвы, ее доступность распаляли аппетит. Самый крупный оказался в опасной близости. Даже присутствие на берегу людей не отпугивало его. Качалин с содраганием смотрел на мерзкие складки его кожи, тупые глаза, частокол зубов в разинутой пасти.

— Пошел вон! — Антон взмахнул связанными руками, ударил по воде, послав брызги в сторону рептилии.

Нкваме стоял у обреза воды, потешаясь над муками пленника.

Крокодил шевельнул хвостом и изготовился к атаке.

Солдаты на берегу с напряженным вниманием ждали кровавой развязки. Двое, державшие веревку, не сговариваясь, чуть ослабили натяжение. Антон, почуяв слабину, использовал последний шанс для спасения: кинулся резко вправо, интуитивно угадав самый миг нападения животного. Крокодил промахнулся. И тут же, изогнувшись длинным рыбьим хребтом, быстро развернулся для новой атаки. Антон снова прыгнул в сторону, веревка туго натянулась, он не удержал равновесия и повалился, с головой уйдя под воду. Раздвинутые челюсти чудовища придвинулись вплотную к упавшему, выбрав задранную кверху ногу пилота. И быть бы ноге отхваченной в два счета, если б с берега не прозвучал одинокий выстрел. Мертвый крокодил устало прикрыл пасть, будто заснул.