Элис глянула вниз. Возле реки беспорядочно раскинулись деревенские хижины, виднелось несколько вытащенных из воды лодок.

«Наверное, мы упадем прямо в воду, — решила Элис. — Это лучше, чем на деревья». Но тут она вспомнила про крокодилов, обитающих в реке, и про то, что так и не научилась плавать…

Элис встревоженно оглянулась на Люка.

— Мы падаем?..

— Ни в коем случае! Сядем на пляж! Пока мисс отдохнет, я починю мотор, и мы полетим дальше!

Элис покрепче ухватилась за борта. Странно, но она поверила спокойному голосу Люка.

Биплан быстро снижался, целя на узкую песчаную полоску, тянувшуюся вдоль берега. Земля набегала так быстро, что Элис зажмурилась, ожидая неизбежного удара. Так, с закрытыми глазами, она и ощутила касание колес. Их сильно тряхнуло, подбросило вверх, и снова раздался удар о землю. Элис подняла веки и увидела, что обломилась нижняя плоскость. Послышался треск рвущейся материи, и их круто развернуло вокруг вонзившейся в песок трубы плоскости.

Полет закончился. Люк выбрался из кабины, обошел покалеченный аппарат и огорченно покачал головой.

Вскоре появились аборигены, окружили место аварии. Люк что-то сказал им, и двое сильных парней отделились от толпы, помогли Элис выбраться, достали ее рюкзак и сумку.

— Похоже, мисс, придется оставить бедолагу здесь, — Люк был явно подавлен. — На игрушки детворе. Отлетал свое. Очень сожалею, что не смог доставить вас до места.

— Мы целы, и на этом спасибо, — улыбнулась Элис.

— Что вы намерены делать дальше? Вернетесь в столицу?

— Я продолжу путь, — покачала головой Элис.

— Хорошо, я договорюсь с проводниками.

— Люк, а нам далеко осталось до места?

— Около сотни миль. Я могу отправиться с вами. Лет сорок назад мне доводилось бывать в этих местах.

— Спасибо, Люк. Думаю, это лишнее. Вы и так из-за меня натерпелись.

— Не стоит об этом упоминать.

— Я вам заплачу, как мы договорились, наймем лодку, и вы вернетесь домой.

— Никакой платы, мисс! Ведь я не выполнил договора.

— Но лодку для вас я могу нанять?

— Пожалуй, я соглашусь с вами, мисс, а то мои курочки и петушки совсем заскучают без старика Люка… — Он грустно улыбнулся, все еще посматривая на обломки самолета.

В полдень Элис рассталась с Люком. Старик отправился на лодке домой, а Элис с двумя проводниками пошла через джунгли к лагерю повстанцев. По словам одного из провожатых, кое-как объяснявшегося с помощью жуткой мешанины из французских и английских слов, им предстояло пройти около семидесяти миль. При самом благоприятном раскладе на весь переход должно было уйти около трех суток.

Пока шли по ровной, хорошо утоптанной тропе, все было отлично. Но по мере удаления от жилья заросли становились все гуще и гуще. Приходилось прорубаться сквозь сплошную зеленую стену. Парням подобные переходы были привычны, а Элис к вечеру начала отставать. Ее груз несли по очереди проводники, и все равно она едва переставляла ноги. Когда стало совсем невмоготу, Элис окликнула парней и попросила отдыха. Села, разулась. Оказалось, натерла ногу. Один из парней, заметив, как она морщится от боли, трогая содранную кожу, сходил в лес и принес толстый мясистый лист неизвестного Элис растения. Он размял его и показал, как приложить к больному месту. Она воспользовалась советом, тепло поблагодарив парня.

После горячего ужина Элис надела на голову противомоскитную сетку и почти мгновенно заснула.

Ранним утром после легкого завтрака, под перекличку птиц в дебрях Элис и ее отдохнувшие спутники продолжили путь. Нога уже не болела, а отвар из каких-то кореньев, предложенный Элис проводниками, хотя был неприятен на вкус, придал ей удивительную бодрость.

К исходу третьих суток, тоже в полдень, путники вышли к лагерю полковника Свана. Элис без труда узнала местность, поскольку уже побывала здесь менее месяца назад.

Немало удивленный Сван принял журналистку в палатке. Приветливо поздоровался, предложил раскладной стульчик, обтянутый брезентом.

Поблагодарив, Элис села, хотела было пожаловаться на обыск, который учинили ей перед палаткой, но передумала.

— Что-то вы зачастили к нам? — усмехнулся Сван, пробуя угадать, что привело журналистку в такую даль. — Опять нужен материал для телевидения?

Элис отрицательно покачала головой.

— На этот раз у меня личные проблемы, полковник.

— Любопытно.

— Мне стало известно, что у вас находится пилот сбитого вертолета. И я прошу вас освободить его. Вы ведь не откажете девушке, проделавшей такой огромный путь?

Сван достал сигарету, прикурил, выпустил несколько колечек дыма.

— А зачем вам русский? — спросил он. — Почему такой интерес к нему? Хотите сделать сенсацию, раздуть дело? — Сван усмехнулся. — Вряд ли подробности пойдут на пользу нашему движению за демократические реформы.

Элис вспыхнула.

— Вы не поняли меня! Я хочу выйти за пилота замуж!

— Вот как, — поразился Сван. — Так вы знакомы с ним?

— Более чем, — сдержанно отозвалась Элис.

Сван лихорадочно соображал, какие дивиденды можно извлечь из возникшей коллизии.

— Хорошо, — после раздумий ответил он, — я отпущу пилота. Но вы должны выполнить одно условие. — Полковник пристально посмотрел на девушку. — У нас мало стрелкового оружия, автоматов и карабинов. Вы доставите нам примерно пятьдесят единиц. И заберете летчика.

Выставленные условия заставили Элис задуматься. Успеет ли она обернуться до начала активных боевых действий? Она не представляла, где приобретет оружие в обход закона, и не думала об этом, единственное, что ее волновало, — фактор времени. Значит, надо торопиться, иного выхода не существовало.

Элис поднялась.

— Я согласна, — сказала она, — хотя мне и непросто будет выполнить ваше поручение. А теперь, полковник, я хотела бы увидеть летчика. Вы позволите?

Сван заколебался, видно было, как ему не хочется идти на поводу у гостьи, однако он пересилил сомнения и утвердительно кивнул.

— Вас проводят к нему. И скажите вашему жениху, чтобы забыл о побеге. Это может печально для него кончиться. Ведь мы с ним почти подружились, а он воспользовался моим доверием и хотел угнать геликоптер…

Элис привели к яме, в которой держали Антона.

Преодолевая страх, девушка заглянула через край. Сначала она увидела свернувшуюся в углу змею, и передернулась от омерзения. Из ямы несло смрадом. Антон, привалившись к стене, курил. На нем была мятая, разорванная грязная одежда, волосы слиплись.

— Энтони! — тихонько позвала Элис.

Человек на дне ямы вздрогнул, поднялся на ноги, задрав кверху неузнаваемое лицо, распухшее от кровоподтеков. Элис испугалась.