— Баба Вера любезно согласилась помочь нам облагородить усадьбу, — сообщила мне Агафья Петровна. — Мы уже и договор заключили!

— Быстро вы! — обрадовался я.

— А чего тянуть? — ответила баба Вера. — Я уже не в том возрасте, когда можно откладывать жизнь на завтра. А тут глядишь, будет кому похоронить меня.

— Ну это вы зря, — улыбнулся я. — У нас хорошие лечащие артефакты.

Баба Вера недоверчиво посмотрела на меня.

— Даже не сомневайтесь! — поддержала меня Агафья Петровна. — Сейчас устроитесь в комнате, и вам принесут артефакт.

— Сколько вы вычтите за его использование? — поинтересовалась женщина.

— Нисколько! — засмеялась Агафья Петровна. — Ни копеечки! Вы здоровая больше пользы принесёте! Так что, считайте это нашими расходами для обеспечения вас работой! — и тут же крикнула проходящей мимо уборщице: — Надя, проводи бабу Веру в её комнату! И посмотри, чтобы там было всё необходимое!

Надя поклонилось и сделала приглашающий жест:

— Идёмте!

Женщины ушли, и Агафья Петровна повернулась ко мне.

— Это хорошо, Виктор, что ты пришёл. Нам нужно обсудить завтрашний бал.

— За этим я и шёл, — ответил я с улыбкой.

Усадьба герцога Прядеева

В это же время

— Ваша светлость! — секретарь склонился перед своим господином.

— Ну⁈ — нетерпеливо поёрзал в своём кресле герцог.

Слуга склонил голову ещё сильнее. Когда герцог начинал проявлять нервозность, то это всегда заканчивалось очень плохо. Бывало, целые деревни переставали существовать, прежде чем герцог утолит своё раздражение.

— Во время нападения было похищено вот это, — и секретарь с поклоном передал список.

Герцог выхватил листок и пробежал по нему глазами. А потом смял его и грохнул со всей силы кулаком по столу.

— Убью! — прошипел он, отчего секретарь втянул голову в плечи.

Однако из кабинета не ушёл.

— Что ещё? — спросил герцог.

— Завтра князь Соколов организует бал по случаю спасения его дочери Аллы.

— Знаю, — отмахнулся герцог.

Но секретарь продолжил:

— На этот бал приглашён барон Свиридов с супругой, — проговорил он.

— А вот это интересно! Что старому и больному барону понадобилось на балу? — оживился герцог. — Подробности есть?

— Они хотят ввести в свет своего полномочного доверенного представителя.

— У них есть представитель? — герцог нахмурился. — Что про него известно?

— До того, как попасть к Свиридовым, он подрабатывал в Императорском институте по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках. Был проводником, водил лаборантов в Складки. Это некто Виктор Алексеевич Свинцов. Говорят, он болен алкоголизмом, — уже спокойнее докладывал секретарь.

Нет, герцог не успокоился. Но теперь весь его гнев будет направлен на этого Виктора Свинцова, что секретаря более чем устраивало.

Герцог некоторое время отстукивал пальцами какой-то ритм. Но потом посмотрел на секретаря и приказал:

— У меня должно быть приглашение на этот бал. Организуй!

— Слушаюсь, ваша светлость! — ответил секретарь и с поклоном вышел из кабинета.

Глава 10

Пока мы собирались на бал, весь дом стоял на ушах! Что-то подносили, что-то уносили, все суетились, как будто не на бал едем, а не знаю, на приём к императору!

Да и на приём к императору мы в своё время так не собирались. Тогда всё было значительно проще. А тут Агафья Петровна и Архип Васильевич хотели, чтобы всё прошло идеально.

Слуги были все в мыле, выполняя их поручения. Хотя никто не роптал. Было такое ощущение, что все прониклись важностью момента и тоже хотели, чтобы всё прошло идеально.

Единственное, майор Барс занял бойцов, чтобы они не болтались без дела. Что ж, физподготовка не помешает! Дом должен быть защищён, чтобы ни одна сволочь не смогла проникнуть, пока нас не будет дома.

Наконец, всё было готово, и мы сели в отполированные до блеска «тигр» и автобус. И там, и там всё сияло не только снаружи, но и в салоне — словно машины только что сошли с конвейера. А уж как сияли гербы!

И да, и автобус, и «тигр» были не только отмыты, но и покрашены!

И вот мы с Агафьей Петровной, Архипом Васильевичем и пятью бойцами в новенькой форме и тоже с гербами рода Свиридовых сели в «тигр», а ещё десять бойцов — в автобус. «Тигр» вёл Пётр, а автобус — девушка, которую мы освободили из Прядеевской Складки. Её звали Лена. Она на самом деле была классным водителем!

У меня была мысль посадить её за руль «тигра», а Петра оставить дома на хозяйстве, но он не согласился. Всё-таки у него в том, что касается города, опыта больше. А Лена ещё не оклемалась до конца после работы в Складке. И если вдруг в дороге возникнут какие-то проблемы, то она может и не справиться.

Думаю, несколько дней, и она вернёт себе силы. И тогда станет моим личным водителем. Потому что я видел: она действительно профессионал. А на автобус и грузовики поставим кого-нибудь другого.

Наконец, мы выехали за ворота, и я с удовлетворением отметил, как над воротами и забором засияло голубое сияние артефактной защиты.

Пока мы ехали по улицам Новосибирска, я гордился тем, как этот бал объединил всех, живущих в имении Свиридовых, как люди старались, сколько сил вложили!

Но когда мы приблизились к имению князя Соколова, и я увидел другие кортежи, то сразу понял, насколько род барона Свиридова мал. И кортеж маленький, и свита так себе.

Был даже момент, когда я увидел на лице Петра сомнения и неуверенность.

Но что мне этот пафос всех этих родов! Он ничего не стоит! Точнее стоит, но только денег. Мол, у этого рода столько дорогих машин и гвардейцев, а у этого столько. В этом роду большой доход, а в этом ещё больше! Но случись что, и кто из этих пижонов пойдёт защищать родину? Вот то-то и оно. Дешёвый пафос, ничего более.

Поэтому я сказал Петру:

— Мы здесь не для того, чтобы соперничать с ними в богатстве и власти. Мы тут для того, чтобы нагнуть всю эту никчёмную элиту и показать ей место, которое она действительно заслуживает!

— Да, господин! — воспрял духом мой управляющий и по совместительству водитель.

Поэтому, когда мы подъехали к крыльцу, у всех у нас были невозмутимые лица.

Поднялись по ступеням мы втроём: я, Архип Васильевич и