И они до них добрались. Глядя в спину восьмидесятилетнему деду, который с обезьяньей ловкостью карабкался по толстенным стволам, покрытым мхом, перебирался через нагромождения заросшей ивняком пади и подныривал под растопыренные корневища, Дима, пыхтя и потея, удивлялся: как могла пройти здесь девушка в открытых босоножках и летнем сарафане? Именно в такой одежде она ушла из дома в последний раз и в такой одежде ее видели в тот день покупатели магазина.

– Дед Антон, – просипел лейтенант, – а другого пути туда нет?

– Я другого пути не знаю, – не оборачиваясь, ответил старик.

В старый лес вошли в сумерках. Возможно, на открытой местности и было еще светло, но под густыми кронами уже поселился мрак.

– Черт! – воскликнул Дима, запнувшись обо что-то в полегшей траве, которая и без того цеплялась за ноги, и рухнул на вытянутые руки.

– Черт! – вырвалось у него снова, когда увидел, что чуть не ткнулся носом в изножье или изголовье свежей могилы.

Детали прятались в темноте, но тяжелый запах намекал на то, что на свету зрелище окажется драматичным. Поднявшись на ноги, он включил фонарик на телефоне, и в яркое пятно света попал клочок голубой ткани. Последняя надежда на то, что дед Антон ошибся, напутал что-нибудь по старости лет, растаяла.

Трясущейся рукой лейтенант поставил отметку на карте, дважды сверившись по геолокации, и обернулся к Копылову.

– Где ваша избушка на курьих ножках?

– А недалеко, – невесело усмехнулся тот. – Пошли, что ли?

* * *

Ночь показалась ему бесконечной. Уснуть Дима не смог и просидел до первых проблесков света, скрючившись на жестком топчане, который уступил ему хозяин. Едва стало возможным разглядеть стволы деревьев, он разбудил похрапывавшего во сне старика и выбрался наружу.

На свету все выглядело совсем неприглядно. Кроме краешка платья, из неглубокой ямы виднелась сильно раздутая фиолетовая стопа трупа. Ногти на пальцах были покрыты нежно-голубым лаком, и это зрелище неожиданно вызвало у лейтенанта приступ тошноты.

Пытаясь скрыть свое состояние от удивительно спокойного старика, он достал телефон, посмотрел на часы и набрал номер майора Шонкина, который приезжал открывать дело Ники Бойко.

– Слушаю, – сонно отозвался тот.

Дима тянуть не стал. В конце концов, ему едва исполнилось двадцать девять и это был первый труп, который ему пришлось обнаружить. Мучительно хотелось скинуть тяжесть такого груза на чьи-нибудь плечи покрепче.

– Мы нашли ее, товарищ майор. В лесу. Тело лежит в неглубокой могиле, скорее всего оно в плохом состоянии, но по всем признакам принадлежит пропавшей.

– Твою… – сипло выругался Шонкин. – Дай сообразить… Раньше двенадцати мы к вам не доберемся.

– По поводу добраться, – вздохнул лейтенант, – тут есть одна проблема. Вам, наверное, понадобится катер, но даже с него попасть на место будет непросто.

– Ты там бредишь, лейтенант? Может, авианосец тебе подогнать?

– Мне не до шуток, товарищ майор, – обиделся Дима. – Я провел ночь в лесу рядом с трупом не потому, что люблю ужастики, а потому, что выбраться отсюда не так-то просто! Сейчас скину вам координаты, сами убедитесь. Только имейте в виду, что на местности все куда хуже, чем на карте.

– Ладно, лейтенант, прости. Шесть утра, труп в лесу… Ты там это, огороди пока место, что ли?

– От кого? – едва сдерживая ярость, поинтересовался Дима.

Ему хотелось покрыть сонного майора сложными нецензурными выражениями. И по батюшке, и по матушке, и по всем близким родственникам в придачу. Вместо этого он спросил:

– Когда вас ждать? Я не смогу встретить группу в поселке…

– Разберемся. Будь на связи.

Майор отключился, а Дима повернулся к злополучной березе, которая наверняка была ровесницей деда Антона. Могила притягивала взгляд. Лейтенант отвернулся. Его снова замутило.

– Эй, участковый, – позвал из-за деревьев дед Антон. – Иди чайку хлебни. Долго будем подмогу ждать. Еще насмотришься.

Как будто ему хотелось смотреть! Дима сплюнул в сторону и побрел на голос старика. Даже проведя ночь в его лесной хибаре, больше похожей на блиндаж времен последней войны, он ни за что не нашел бы ее самостоятельно в густом лесу.

Через несколько шагов он уловил запах дыма. Ушлый старикан даже небольшую буржуйку в своем убежище соорудил. И как только допер составляющие?

Залив поселившуюся ниже ребер тошноту терпким черным чаем, крепким до густоты, Дима искренне поблагодарил старика.

– На здоровье, – ответил тот и добавил не к месту: – Жаль дурочку.

Лейтенант вспомнил, что квартира Копылова находится прямо над Никиной, а значит, они должны были часто пересекаться. Мысли тут же перескочили на девушку. «Как она могла сюда добраться? – крутилось в голове у Димы. – А никак. Никак не могла, значит, ее сюда принесли».

Дед, судя по всему, знал дорогу как свои пять пальцев, а Ника должна была бы брести наугад… «Нет, – подумал Дима, – должен быть другой путь».

В начале восьмого он набрал номер главы администрации и сообщил ему печальную новость. Попросил встретить в поселке следственную группу из района и мысленно возблагодарил Бога за то, что ошарашенный Иван Ильич не стал задавать лишних вопросов.

– Послушай, Дмитрий Олегович, – неожиданно заговорил дед Антон, помалкивавший, пока Дима вел телефонные переговоры, – скоро здесь будут твои коллеги и начнется настоящее веселье. Они весь поселок на уши поставят, а начнут-то с меня…

– И что? – не понял лейтенант.

– Хех, молодо-зелено! Ты ведь знаешь, кто я такой?

– Я в курсе, что вы были осуждены, если речь идет об этом.

– Об этом, об этом. И о том, за что именно – тоже, – покачал головой дед.

– Да это же сто лет назад было. Вы свое отсидели. Все уже забыли давно, – попытался успокоить старика Дима.

Но тот недобро сощурился:

– Ты, значит, так думаешь? Отца своего спроси, забыл ли он.

Лейтенант промолчал. Пожар лишил отца руки и оставил инвалидом, так что он точно не смог бы забыть, но при чем здесь дед Антон? Насколько помнил Дима, возгорание признали стихийным бедствием. Сильнейшая сухая гроза и ветер – вот что уничтожило Старый поселок, поля, ферму и лес на десятки гектаров вокруг.

– Послушай, участковый, ты подскажи там, что я проявил сознательность. Тебя вот сюда привел… Без меня вам никогда бы девчонку не отыскать.

Это было правдой. Больше того, Дима понимал, что без деда и обратно не выберется.

– Надо на берег сходить, поискать место, где можно на катере причалить, – вместо ответа предложил он.

– Успеем. Спешить нам некуда, – не согласился старик. – Раньше двух, а то и трех часов они здесь не появятся. Да и то если сильно поторопятся. Катер-то не в районе брать будут. Для того им сначала в Волково попасть нужно…