Закипев от гнева, Мамаша Твердопух начала царапать ногами пол.

– Извинить тебя? – взвизгнула она. – Ну уж нет, я тебя не извиню! – Ее голос становился все пронзительнее. – У тебя нет выхода! У меня есть то, что нужно тебе, а у тебя – то, что нужно мне. И ты сделаешь так, как я скажу!

Облачный Волк направился к двери, тихо посмеиваясь про себя. В порыве неконтролируемой ярости Мамаша Твердопух захлопала крыльями и начала крушить все вокруг. Стол опрокинулся, стулья полетели по комнате. Увертываясь от нее и от падающих предметов, Прутик мельком взглянул на Форфикюля: тот не отрываясь смотрел на дверь, его уши дрожали, а уголки рта слегка изогнулись в улыбке.

– С тобой все кончено! – визгливо кричала Мамаша Твердопух. – Кончено, понимаешь?! Я сделаю так, что твоя нога больше никогда не ступит на борт небесного корабля! Я…

Раздался приглушенный стук в дверь. Мамаша Твердопух замерла. Дверь открылась.

– Вы! – воскликнула Твердопух.

– Милорд! – изумленно вымолвил Облачный Волк и упал на колени.

Прутик в замешательстве разглядывал вновь прибывшего. Он был старый – очень-очень старый, – с длинными седыми волосами и во время ходьбы опирался на посох. В разорванных сандалиях, дырявых перчатках и залатанной мантии он выглядел как жалкий бродяга. Но Облачный Волк стоял перед ним на коленях!

Прутик повернулся за объяснениями к Форфикюлю, но тот, прикрыв рот бледной костлявой лапкой, настойчиво шептал что-то на ухо Мамаше Твердопух. Прутик много бы отдал, чтобы узнать, о чем они говорят, но, как ни вслушивался, до него доносилось только заговорщическое «ш-ш-ш»…

Он недовольно вздохнул, посмотрел на отца и – снова вздохнул. Если его разочаровал ответ Облачного Волка на предложение Мамаши Твердопух, то, увидев отца все еще стоящим на коленях, он был глубоко уязвлен.

«Может, ты встанешь и будешь бороться? – с горечью подумал он. – Или ты намерен всю жизнь оставаться на коленях?»

Переход через Топи оказался для Мим очень тяжелым. А если уж для главы семейства крохгоблинов путешествие было трудным, то остальные совсем выбились из сил. Беспокойство Мим росло с каждой минутой. Скрид приказал, чтобы они держались вместе, но чем дальше путники продвигались в глубь бесконечной топкой пустоши, тем больше увеличивалось расстояние между ними.

Мим шлепала по грязи туда-сюда, обходя длинную беспорядочную вереницу так быстро, как позволяла вязкая грязь. Она подбадривала каждого: от молодых гоблинов, шедших впереди, до старого Тарпа, который замыкал шествие.

– Теперь уже недалеко, – уверяла она.

Тяжелая смрадная вонь Топей усиливалась.

– Забудьте, где мы сейчас, и думайте о том чудесном месте, куда направляемся, – месте изобилия и удачи, где уважают гоблинов, а улицы буквально усыпаны золотом.

Крохгоблины жалко ей улыбались, но никто не пытался ответить – на это у них не осталось сил.

Даже молодые, которые начинали переход бодро, резвясь как ягнята, теперь с трудом переставляли ноги. Мим понимала, что того и гляди кто-нибудь повалится без сил на землю.

– Эй! – крикнула она проводнику, маячившему впереди. – Обожди немного!

Скрид обернулся.

– Ну что еще? – раздраженно огрызнулся он.

Мим подошла к нему. Солнце палило беспощадно.

Скрид стоял подбоченясь и, злобно ухмыляясь, ждал.

– Нам нужен отдых, – задыхаясь, проговорила Мим.

Скрид оглядел ее с головы до ног, а затем, прищурившись, посмотрел на солнце.

– Мы будем идти до заката, – ответил он. – Затем мы остановимся на ночь. Идти в темноте слишком опасно: трясина и ядовитые ямы…

– Не говоря уже о головоногах, рыбах-липучках и белых воронах, – грубо перебила его Мим. – Только что-то мы пока не встретили ни одного.

Скрид смерил ее уничтожающим взглядом.

– Прошу прощения, – ядовито заметил он, – но мне показалось, что ты наняла меня в качестве проводника, чтобы избежать опасностей. Если бы я знал, что тебе хочется увидеть их…

Мим сконфуженно потупилась.

– Извини, – пробормотала она. – Просто некоторым из нас не под силу выдержать темп, который ты задал.

Скрид окинул взглядом всю вереницу гоблинов.

– Вы заплатили за двухдневный переход, – резко сказал он. – Если будете медлить, придется заплатить еще.

– Но у нас нет больше денег! – воскликнула Мим.

Скрид оскалил желтые зубы, ярко выделявшиеся на фоне бледных, бесцветных губ.

– Я сказал, – бросил он, поворачиваясь и уходя. – Придется заплатить еще.

Тьма опустилась на землю к тому времени, которое Скрид Пальцеруб определил как день перехода. Он остановился на каменистой площадке, выступающей над поверхностью Топей, и поставил фонарь на камень.

– Мы остановились здесь! – крикнул он, сложив руки рупором.

Один за другим гоблины начали прибывать.

– Успокой своего младенца! – набросился Скрид на молодую гоблиншу, у которой на руках визжал малыш. – Он разбудит всех головоногов на тысячу миль в округе. – Подняв фонарь, Скрид стал всматриваться в темноту, откуда они пришли. – А где остальные? – грозно спросил он. – Повезло же мне, если они сбились с пути и заблудились!

– Нет, гляди! Вон там! – Один из молодых гоблинов указал ему на странную приземистую фигуру, появившуюся из низкого клубившегося тумана. Вскоре стало ясно, что это Мим, с трудом, но решительно тащившая на спине маленького гоблина и одновременно поддерживавшая старого Тарпа. Скрид улыбнулся и похвалил их:

– Все на месте, никто не потерялся.

Поддерживаемая ликующими возгласами, Мим, пошатываясь, поднялась на каменистую площадку. Старый Тарп без ее поддержки тотчас сел.

– Молодец, старина, – переводя дыхание, прошептала Мим, – выдержал переход.

Та осторожно сняла с себя спящего ребенка, положила его на землю и укрыла одеялом. Затем, кряхтя от боли и напряжения, выпрямилась и огляделась.

– Ну что ж, это, пожалуй, не самое удобное место, где я когда-либо ночевала, – произнесла она. – Но здесь сухо, а это главное. Благодарю тебя, Скрид.