Облачный Волк изобразил на лице подобие улыбки:

– Значит, Санктафракс действительно в опасности?

– Он в любой момент может улететь, – сказал Профессор. – Нам крайне необходим грозофракс.

Облачный Волк слушал его, храня молчание.

– Ветроведы и облакологи подтвердили приближение Великой Бури, – продолжал Профессор. – К тому времени как она налетит, кто-то должен быть готов преследовать ее до Сумеречного Леса, чтобы добыть грозофракс, который она породит. И этот кто-то, мой дорогой Квинтиниус Верджиникс, – это ты. Больше никто не справится с этой задачей. Так ты поможешь нам или позволишь Санктафраксу навсегда кануть в бескрайних просторах неба?

Облачный Волк невозмутимо смотрел на Профессора. Прутик не мог догадаться, каким будет его решение.

И вот Облачный Волк кивнул. Сердце Прутика бешено заколотилось от возбуждения: не важно как, но отец согласился!

Им предстоит преследовать бурю!

В это время некто, стоявший за дверью и прижимавший ухо к замочной скважине, тоже пришел в возбуждение, услышав о предстоящем путешествии в Сумеречный Лес, Это был Хитрован, квартирмейстер с «Громобоя». Он внимательно выслушал разговор: найдутся те, кто хорошо заплатит за подобную информацию!

Услышав звук отодвигаемых стульев. Хитрован отскочил от двери и выскользнул в зал.

По меркам Нижнего Города Палата Лиг утопала в роскоши, то есть под ногами здесь был деревянный пол, а не утрамбованная земля, и большинство окон было застеклено. Почти все пространство зала занимал огромный круглый стол, за которым сидели старшие члены Лиг, явившиеся на экстренное заседание.

В круглом отверстии в центре стола на вращающемся стуле восседал Хитрован.

Сименон Зинтакс, Глава всех Лиг, постучал молоточком по столу.

– Тихо! – гаркнул он.

Палата Лиг притихла, и все взоры обратились на него. Зинтакс поднялся с места.

– Надеть треугольные колпаки! – приказал он, и каждый из представителей Лиги немедленно водрузил свой головной убор на подобающее место. Зинтакс одобрительно кивнул. – Объявляю экстренное заседание Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города открытым, – провозгласил он. – Начинаем допрос.

Члены Лиг продолжали хранить молчание, ожидая, когда Зинтакс, как председатель, сформулирует первый – самый важный – вопрос, который задаст тон всей процедуре допроса. Ибо правда, как было хорошо известно всем членам Лиг, – такая увертливая штука! К ней надо подбираться осторожно, если не хочешь, чтобы она внезапно стала чем-то противоположным.

– Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, – начал Зинтакс, по обычаю выворачивая вопрос наизнанку, – то что бы ты нам на это ответил, как на духу?

Хитрован сглотнул. «Ну и вопросец», – подумал он. Конечно, он намеревался отвечать честно, но что касается того, честен ли он сам… Ну, во-первых, честный человек никогда не будет подслушивать… Он пожал плечами и вытер капельки пота, выступившие над верхней губой.

– Понимаете, это как посмотреть… – начал он.

– Отвечать на вопросы либо «да», либо «нет», – перебил его Зинтакс. – Ты будешь отвечать на все вопросы только «да» или «нет». Понятно?

– Да, – ответил Хитрован.

Зинтакс одобрительно кивнул.

– Итак, повторяю. Если бы нам пришлось спросить тебя, Хитрован, честный ли ты человек, то что бы ты нам на это ответил, как на духу?

– Нет, – ответил Хитрован.

Возглас удивления пронесся по столу. Затем все начали тянуть руки вверх, стараясь привлечь внимание председателя криками «Я! Я!».

– Линдус Свинцовобрюхий, «Канавы и Долбильщики», – объявил Зинтакс.

Линдус, злобный на вид коротышка, у которого одна бровь пересекала весь тяжелый лоб, кивнул Хитровану:

– Если бы нам пришлось спросить тебя, имеешь ли ты информацию о своем капитане, Облачном Волке, бывшем Квинтиниусе Верджиниксе, что бы ты ответил, как на духу?

Хитрован развернулся на стуле, чтобы видеть задавшего вопрос.

– Да, – ответил он.

– Фаркухар Рукомойщик, – снова объявил Зинтакс. – «Клеерезы и Петлезатягиватели».

– Если бы нам пришлось спросить тебя, в состоянии ли «Громобой» сейчас подняться в небо, что бы ты нам ответил на это, как на духу?

– Нет. – Хитрован крутанулся обратно.

– Элерккс Глиномаз, «Соединить и Слепить».

– Если бы нам пришлось спросить тебя, готов ли ты убить кого-нибудь из членов твоего экипажа, возникни такая необходимость, что ты на это ответишь, как на духу?

Хитрован резко выдохнул:

– Да!

Допрос продолжался в том же духе. Вопросы сыпались беспорядочно, по крайней мере, если в них и была какая-то логика, то Хитрован ее не обнаружил. Словом, было бы гораздо разумнее, если бы ему позволили пересказать в точности все то, что он подслушал. Но нет, допрос продолжался, вопросов становилось все больше, а сыпались они все быстрее.

Наконец Сименон Зинтакс поднял руки.

– Допрос окончен, – объявил он, – Если бы нам пришлось предложить тебе, Хитрован, присягнуть на верность Лиге Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, отрекаясь от всех прочих обязательств и заверяя нас в твоем полном повиновении, что бы ты на это ответил, как на духу?

Хитрован с трудом собрался с мыслями. Из вопросов, которые ему задавались, он догадался, что ему сулят несметные богатства и вдобавок собственный небесный корабль. Но Хитрован прекрасно понимал, чего от него ждут, – и за такие услуги ожидал большего. Ему хотелось власти.

– Я отвечу на этот вопрос своим вопросом, если позволите, – начал он. Зинтакс кивнул. – Если бы мне пришлось спросить вас, могу ли я по успешном окончании этого рискованного дела стать новым Главой Лиги Свободных Купцов и Предпринимателей Нижнего Города, то что бы вы мне на это ответили, как на духу?

Зинтакс прищурился. В результате допроса он многое узнал о Хитроване: квартирмейстер оказался жадным, коварным и у него было огромное самомнение, – поэтому его вопрос не вызвал у Зинтакса удивления.

– Да, – ответил он.

– В таком случае, – улыбнулся Хитрован, – я тоже скажу «да».

Выслушав его, члены Лиги торжественно поднялись, прижали свои треугольные колпаки к груди и склонили головы. Сименон Зинтакс резюмировал: