– Мы спросили, ты ответил – сделка заключена. Но помни, Хитрован, если ты только попытаешься нас обмануть, одурачить или ввести в заблуждение, мы не успокоимся до тех пор, пока тебя не разыщут и не уничтожат. Понял?

Хитрован ответил ему твердыми взглядом:

– Да, я понял. Но помни и ты, Зинтакс: что справедливо для лесного борова, верно и для свиньи в хлеву. Тот, кто предаст меня, не успеет даже пожаловаться на судьбу.

А в душной задней комнате таверны «Дуб-кровосос» атмосфера была праздничной. Как только пришли к соглашению, ударив по рукам, как того требует обычай, Мамаша Твердопух позвонила в колокольчик, призывая слуг. Настало время для пира, чтобы отметить успешное заключение сделки.

От яств ломился стол, а лесной эль тек рекой. Довольный Прутик сидел молча, лишь вполуха слушая то, о чем говорили остальные. «В погоню за бурей, в погоню за бурей» – вот все, о чем он мог думать.

– Полагаю, с твоей стороны было очень самонадеянно предположить, что мы придем к соглашению, – услышал Прутик, как смеялся Облачный Волк, уплетая за обе щеки сочный бифштекс из ежеобраза.

– А кто скажет, что я не угостила бы вас, даже если бы мы и не договорились? – изобразила удивление Мамаша Твердопух.

– Я скажу, – ответил Облачный Волк. – Уж я-то тебя знаю, Мамаша Твердопух. «Если ты делаешь что-то за просто так, то делай это для себя» – кажется, так звучит пословица?..

Мамаша Твердопух щелкнула клювом в восхищении:

– Ах, Волчище! Ты, как всегда, бесподобен! – Она встала и подняла бокал, – Если уж дело решилось ко всеобщему удовольствию, мне бы хотелось предложить тост, – сказала она. – За успех!

– За успех! – с энтузиазмом подхватили все.

Профессор Света обратился к Облачному Волку.

– Я так рад, что ты согласился, – с теплотой произнес он. – В конце концов, я бы не доверил такой ценный груз кому-либо менее достойному.

– Вы имеете в виду грозофракс? – спросил Облачный Волк. – Но его сначала надо найти.

– Нет, Квинтиниус, – рассмеявшись, ответил Профессор. – Я говорю о себе, ибо решил лететь с вами. Мы вместе – с твоим мастерством и моими знаниями – вернемся с грозофраксом и раз и навсегда положим конец этому безумному строительству цепей.

Облачный Волк нахмурился.

– Но разве Вилникс не заподозрит неладное, когда пронюхает об этом?

– А вот здесь-то и поможем мы, – включилась в диалог Мамаша Твердопух, кивая в сторону ночного вэйфа. – Завтра утром Форфикюль нанесет визит в Санктафракс, чтобы объявить о трагической и безвременной кончине Профессора Света.

– Я вижу, что вы уже обо всем договорились без меня, – ухмыльнулся Облачный Волк. – Однако есть одна вещь о которой мне необходимо сказать. – Он повернулся к Прутику.

– Знаю, знаю, – засмеялся тот. – Но все будет в порядке. Обещаю не испортить путешествия!

– Можешь и не обещать, – сурово сказал Облачный Волк. – Ибо ты не полетишь с нами.

Прутик замер. Как отец мог сказать такое?!

– Но… но что я буду делать? Куда я денусь!

– Все в порядке, Прутичек. – услышал он ласковый голос Мамаши Твердопух. – Все уже рассортировано. Ты останешься у меня…

– Нет, нет, нет, – забормотал Прутик, с трудом соображая, что происходит. – Ты не должен так со мной поступать! Это нечестно…

– Прутик! – рявкнул отец. – Возьми себя в руки!

Но Прутик не мог успокоиться.

– Ты мне не доверяешь, да? – закричал он. – Ты думаешь, что я ни на что не годен? Ты думаешь, я бесполезный… – Нет, Прутик, – прервал его Облачный Волк. – Я не думаю, что ты бесполезный. И однажды, будь на то воля неба, ты станешь грозным капитаном небесных пиратов – уж в этом я уверен. Но пока тебе не хватает опыта.

– А как я наберусь этого самого опыта, сидя на земле? – с жаром возмутился Прутик. – Да потом ни у кого на этом свете и нет опыта преследования бури. Даже у тебя.

Но Облачный Волк не поддался на эту приманку.

– Я принял решение, – спокойно сказал он. – И ты можешь с ним согласиться или хныкать и капризничать, как ребенок. Но в любом случае ты не полетишь – и точка.

– Поднимать паруса? – удивился Тем Кородер.

– Так считает Каменный Пилот, – развел руками Колючка.

– Превосходно! – воскликнул Тем. – А то после всех этих хлопот с железным лесом и потерей рулевого диска я испугался по-настоящему и решил, что «Громобой» уже никогда не поднимет парусов. Но сейчас вы только поглядите на него – так и рвется в небо! Я никогда прежде не видел, чтобы медь так блестела!

– И не только медь, – вставил Железная Челюсть. – Разве вы не обратили внимания на паруса и тросы? А такелаж? Все новехонькое и высшей марки!

– И система противовесов отменно налажена, – заметил Колючка.

– Мы, должно быть, вот-вот примемся за какое-то чрезвычайно важное дело, – произнес Тем Кородер, задумчиво теребя бороду.

– Да уж не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы до этого додуматься, – съехидничал Железная Челюсть. – Вопрос в том, что это за дело.

Тем покачал головой.

– Я думаю, что капитан скажет, когда будет совершенно готов, – ответил он.

– Ну да, – согласился Железная Челюсть. – Но если уж отправляться, то лучше прямо сейчас, под покровом темноты.

– Напротив, – возразил Тем Кородер. – Следует подождать и отправиться утром.

– И взлететь на виду у патрульных служб? Ты что, спятил? – набросился на него Железная Челюсть.

– Не я спятил, а ты! – разозлился Тем Кородер. – Это ты забыл, что «Громобой» в таком состоянии, как сейчас, с легкостью обгонит любой корабль Лиги, если они вздумают послать его за нами.

– Да, но… – хотел было возразить Железная Челюсть.

– И как бы там ни было, – не давал ему вставить слово Тем, – Топи – коварное место даже в светлое время суток. Пересекать их в темноте – безумие. Да там эти ядовитые ямы взрываются на каждом шагу и негде якорь бросить в случае бури. Я уж не говорю о том, что там не видно, где кончается небо и начинается земля. Помню, однажды – я тогда был еще совсем мальчишкой – мы возвращались из…

– Капитан! – прервал его Колючка. – И не один.

Тем Кородер замолчал, и все – он, Железная Челюсть и Колючка – повернулись, чтобы приветствовать двоих, поднимавшихся по сходням.