слугами замка, когда они спускались в город?

— Не издевались... Хорошо, мы возвращаемся. — Наконец, вздохнул он.

— Я рад, что вы приняли правильное решение. Тил! Отправь с ними солдата, чтобы позаботился об их безопасности. — Приказал я и мысленно добавил — А также проследил и не дал сбежать снова. Кто знает, вдруг они в самом деле в чем-то замешаны?

В конце концов под руководством Шорта эта земля была «типичной». А это значит и похищения одаренных детей и продажи людей, а также прочая подобная мерзость. Кто-то ведь этим занимался? Пока что в подозреваемых был только начальник стражи, что ждал в темнице когда мы им займемся, и бургомистр, чье тело еще лежало на площади. Слуг и охрану Шортов допросить уже не выйдет. Взрыв поместья не пережил никто. Ни подающий вино слуга, ни рыцарь, закованный в броню.

Я меланхолично наблюдал, как краснодеревщик развернул телегу и направил её обратно вглубь города. Его сопровождал солдат, придерживающий мушкет за приклад. Штопаная, крестьянская одежда, вязанная шапочка. Из самого последнего набора, едва обученный, поэтому и выполняющий функции полиции.

Конечно, чтобы наставить на врага ствол и спустить курок — много навыка не надо. Но есть большая разница между тем, чтобы просто знать что делать и тем, чтобы все действия были доведены до автоматизма. К счастью, у меня уже были и такие люди.

Именно их я и пошел инспектировать.

Чуть дальше импровизированного блокпоста, всего в полукилометре — основные войска вгрызались в землю. Почва еще не отмерзла до конца, но они старались, упорно ковыряя её ломами и лопатами.

С этой стороны города проходил королевский тракт, а дальше — еще один город под контролем Маркиза — Огневка. Город, над которым постоянно поднимался смог угольных ям. Собственно, его заслуга в том, что гоблинский лес, что когда-то был и здесь — теперь находится отсюда в целом дне пути. Бесчисленное количество деревьев стало углем, а поля — щедро удобрены золой. Конечно, сейчас везти дерево стало далековато, и многие деревеньки возле Леса уже сами промышляют углежжением, хотя их уголь считается менее качественным. Впрочем, даже если бы город производил не такой хороший уголь — он всё равно бы мне чертовски пригодился.

Строго говоря, Огневка уже не являлась нашим городом. Род Кондоров потерял её задолго до рождения деда. Так что предки Шорта обосновались там очень давно и капитально. Я был уверен — атака наверняка пойдет оттуда. В Огневку удобнее всего было стянуть все войска с земель Шорта и ударить сплошным фронтом. Тыл города прикрывала река, а трактом со стороны земель Баттори — пользовался я сам. По нему прямо сейчас постепенно добирались новобранцы, чугун для пушек, порох, мушкеты и ядра.

Я внимательно осматривал грязных солдат, что даже не выкапывали, а скорее выдалбливали окопы. Эх, Аша бы не помешала, мигом бы прогрела земельку... Но она сейчас занята тем, чтобы у нас было достаточно металла для пушек.

Можно было обойтись насыпными редутами, рогатками и габионами, но я решил перебдеть. Слишком надежных укреплений не бывает и все пространство от дороги до реки — планировал для начала перекрыть рядами окопов и блиндажей. А по мере того как из моей маленькой столицы везли бетон... В общем, к тому моменту, пока Шорт очухается, пока соберет войско, (а дело это в средневековье — не быстрое) — я зароюсь в землю настолько, что хрен он меня выбьет.

Собственно, план на кампанию был прост. Пусть у моих войск маловато численности для открытого столкновения с армией, пусть артиллерия весьма неповоротлива. Но мне и не нужно ПОКА никуда наступать. Я просто подожду пока Шорт бросит на меня войска, на мои укрепленные и пристрелянные позиции, после чего мне останется лишь наблюдать, как мои солдаты разнесут их, словно в тире.

Единственное, что вызывало опасение — это маги. Мне не нравился ни амулет Шорта, что он спалил на дуэли с дедом и тем более мне не нравилась защита его поместья. Как вассал Первого Герцога, он должен был чураться магов... Но судя по всему, можно ждать неприятных сюрпризов с этой стороны.

Из-за этого я собирался закопаться поглубже в землю. Хороший огненный шар в тесную толпу — это не менее разрушительно, чем залп картечи. А успею ли я прикрыть своих ребят, если это произойдет на другом фланге? Не хотелось бы проверять.

Я поднял взгляд вверх, от роющих окопы парней.

Коричневое пятно кружилось над нашими позициями. Проклятый грифон. Забрался так высоко, что и мы с Фальконом так не поднимались. Впрочем, оно и понятно, грифон без дополнительного пассажира залетит повыше, чем с ним. Разведывает. Нервирует. С мушкетов его не достать. Даже с пушки, если выстрелить картечью вверх — вряд ли попадем. Можно попробовать достать из обоза дефицитные, фугасные снаряды и доработать взрыватель на дистанционный подрыв... Но это тоже ненадежно. Нужно будет озаботиться ПВО...

Благо, вряд ли он один нам сильно нагадит. Будь наши войска на марше — такой летающий разведчик был бы крайне весомым преимуществом, позволяя застать нас врасплох. А так как мы обороняем город... Зачем он летает? Что он пытается найти?

Нехорошие мысли копошились в голове. Действительно, подозрительно. Враг что-то замышлял, и мне это не нравилось. Чтобы успокоить себя, я в очередной раз прошелся вдоль укреплений и убедился, что все пушки готовы смести любого, кто сунется к нам по дороге...

— Господин! — Донеслось позади.

Я в последний раз погладил ствол орудия и обернулся.

Ба, Ада! Казалось, я не видел её тысячу лет.

Служанка в черно-белых цветах моего рода неслась ко мне по грязи, приподняв подол. Рядом с ней чавкали сапогами двое стражников замка. Хм. Что-то я раньше их не видел.

А, неважно. Дед активно занимался вербовкой людей, как только король снял запрет. Наверное, из новеньких.

Я протягиваю руки, чтобы поймать девушку и поцеловать, но та на удивление ловко уклоняется.

— Господин, вам грозит серьезная опасность! — Взволнованно, сбивчиво проговорила она.

— Ну, ничего необычного. Как жизнь?

— Господин, сейчас не время для шуток, всё очень серьезно. Вам нужно немедленно отправляться в замок. — Она нервно подергивала подол руками.

— Я зайду туда, как будет свободное время. Эх, так давно дома не был. Как, кстати, наша кровать? В порядке?

— Пожалуйста, умоляю, послушайте меня. Нам необходимо немедленно вернуться в замок. — Она сложила ладони и