Причитает Шорт и вдруг его обдает ветром. Слышен звук крыльев. Ангел!?

— Забирайся, быстро! — Рявкает Ласло. Он весь в крови и всё еще без штанов.

Маркиз плачет и протягивает руки. Со стороны врага вновь ненавистный гром. Свист смерти в ушах.

— Ах, бездна! — Рычит Ласло, затаскивая Шорта в седло. Из его ноздрей идет кровь и Маркиз замечает — снаряды врага словно огибают их. Грифон расправляет крылья и начинает разбег.

Но всё больше врагов стреляет в них. Целая куча крестьян с криками несется наперерез, неорганизованной толпой. Ближайший из них, в смешной шапочке, поднимает свою палку и... Бах!

Грифон пошатывается, по его лапе течет кровь. Он ревет, но взлетает.

Поле боя удаляется всё дальше и дальше, свист пуль сменяется свистом ветра.

Шорт смотрит вниз. Останки его армии погибают. Те, кто решил прорваться через фланг — изрешечены. Остальных прижимают к реке, позволяя выбрать смерть. Либо в бурных водах, либо от страшного, магического оружия.

Всё больше солдат выбирают попытать счастья в холодной воде, но латы тянут их на дно.

Армия разгромлена, груды тел лежат на поле боя.

Но нет ни одного тела врага.

Глава 8

— Мы должны что-то сделать! — Воскликнул Шорт сразу как Грифон приземлился на площади в Огневке.

— Должны. — Мрачно согласился Ласло, что всю дорогу сохранял молчание. Вдруг он поднял руку и одним движением скинул Шорта с седла.

Маркиз, неловко взмахнув руками, рухнул на брусчатку.

— Из-за твоей жирной туши мне пришлось бросить Монику, а она была почти так же хороша в массаже, как сестра! — Злобно воскликнул Ласло и спрыгнул с грифона. Подошвы сапог прогрохотали совсем рядом с лицом Маркиза. Тот поднял взгляд и вспомнил, что его спаситель всё еще был без штанов.

К площади тем временем со всех ног бежал адъютант.

— Мой лорд! Целитель уже в пути... и вот запасные штаны. — Подтянутый парень поклонился и протянул наследнику Герцога одежду.

Услышав про целителя, Шорт, проскулил, даже не пытаясь поднять свою тушу с брусчатки.

— Это хорошо... Кажется, я сломал руку.

— В бездну целителя! Собирай мой отряд. Пусть немедленно вылетают в Торфяк и опустошат там все склады со светильной жидкостью. Через час они должны быть тут, вместе с бочками. Ясно?

— Будет выполнено, господин! — Поклонился помощник и со всех ног умчался с площади.

Ласло невозмутимо надел штаны, пропуская мимо ушей причитания Шорта.

— Мои рыцари... Как я буду держать в подчинении вассалов без рыцарей? Граф Мидбург, этот ублюдок наверняка поднимет мятеж... Как мне быть?

Наследник Герцога скривился, что за ничтожество? Не выдержав, он опустился на корточки и схватил Шорта за его жирные грудки.

— Гребаный ублюдок! Это ты во всем виноват! Виноват в гибели моих девок!

— Что? Нет! Ты... же был там! Ты видел! Демоны! Демоническое оружие, извергающее пламя! Ты же видел!

— И что с того, бездна тебя дери? Кто не балуется демонологией? Ты ведь знал какая у мелкого Кондора репутация?! Да половина двора твердит, что он демонолог! Почему ты, ублюдок, не взял ни одного инквизитора, что защитил бы армию от этого?! А?! — Ласло приподнял и грубо встряхнул Шорта.

— Но как я бы взял, ведь у нас был маг... Как я мог представителей Содружества и Теократии... — Пролепетал он.

— Мне плевать! Я дал тебе победу, прямо в руки, почему ты не атаковал сразу? Если бы ты ударил с ходу, не дожидаясь развертывания войск, мы бы сейчас пили вино из подвалов Кондоров! — Наследник Герцога продолжил трясти его как игрушку, оставляя синяки.

— Но... Но...

— Но-но! — Передразнил Ласло. — Что теперь ты будешь делать? Без рыцарей ты не сможешь принуждать вассалов к подчинению!

— Я... Попрошу поддержки у вашего отца... Это оружие, вы видели, оно слишком странное! Он должен будет поверить... Это всё слишком, слишком демоническое!

— Поддержки? Ты смеешь просить поддержки после такого провала? Скажи, что подумают аристократы, когда ты, потеряв армию, будешь рассказывать про какое-то новое, страшное оружие? Или нести бред, что у Кондоров из ниоткуда появились сотни магов?

Шорт вытаращил глаза. Ему казалось, что он сходит с ума... Он же... они же видели, почему он говорит такое?

— Вы... Вы же были со мной! Почему... — Начал он, но Наследник резко разжал руки и Шорт плюхнулся на камни, сотрясаясь, словно желе.

— Меня там вообще не было. — Холодно припечатал Ласло. — Они увидят то, что увидел бы любой. Самоуверенный дурак не озаботился противомагическим прикрытием армии и нарвался на тактическое колдовство круга магов. Всё! Где были алтари? Где магические круги? А если не было всего этого, то где святые отцы, что это всё бы заменили?!

— Но вы же сами...

— Что я? Меня там не было, кретин! — Ласло отвесил пощечину Маркизу для закрепления эффекта. — НЕ БЫЛО! Запомнил?

— Да.... Господин. — Смиренно пробормотал Шорт.

— А теперь скажи, что ты будешь делать?

— Я... не знаю.

— Неправильный ответ. Ты продолжишь сбор войск. Мы должны стереть с лица земли этих еретиков!

— Но вассалы могут взбунтоваться...

— А чтобы держать вассалов в узде, ты заключишь договор со мной. Не с отцом, лично со мной! В обмен на передачу мне части территорий.

— Но мои земли...

— Твои земли перестанут быть твоими, как только я расскажу всем, что готов принять их под свое крыло. Без рыцарей тебе нечем им угрожать. Так что они уже не твои... Но я щедр и не отнимаю их просто так. Мы заключим союз. Наши войска вместе ударят и вымарают этот проклятый род с лица земли!

— Король может вмешаться. — Засомневался Маркиз.

— Именно поэтому твои войска будут основными. Собирай пехоту, как и планировал, а я... окажу поддержку элитой. — Усмехнулся Ласло. Карта сыграна, теперь он в плюсе при любом раскладе. Шорт будет использован, как таран, а ослабленные земли Шортов и Кондоров станут его добычей.

— Я согласен. — Сглотнул толстяк. Ведь если они с Ласло смогут опрокинуть Кондоров, еще можно всё исправить. Новые земли он раздаст недовольным вассалам и в итоге род Шортов даже ничего не потеряет. Все в плюсе! Вот только...

— Но как мы их победим? Это... Вас