эта держала в правой руке чугунную сковородку. Если булыжник, как известно, оружие пролетариата, то чугунная сковорода — оружие домохозяйки. Причем весьма грозное оружие.

Открыв дверь, хозяйка по инерции повторила:

— Чего звонишь…

Но тут она разглядела мощную Дусину фигуру и попятилась, сообразив, что столкнулась с превосходящими силами.

Несколько сбавив тон, она проквакала:

— Ну, и чего тебе надо?

— Вещички, которые ты прибрала! — ответила Дуся, подбоченившись, и шагнула вперед.

— Какие еще вещички? — С этими словами хозяйка попыталась захлопнуть перед ней дверь, но Дуся ловко вставила в дверной проем носок ботинка и протиснулась в прихожую.

— Куда ж ты прешься… — пропыхтела хозяйка, безуспешно пытаясь вытеснить Дусю обратно. — Чего тебе надо?

Тут она попыталась замахнуться на Дусю сковородой, но Дуся ловким приемом обезоружила ее.

— Я сказала чего, — проговорила она, развивая наступление. — Отдашь мне вещи сестры — и я уйду! Мне чужого не надо, но что мне положено — никому не отдам!

— Я сейчас полицию вызову! — неуверенным голосом проквакала хозяйка.

— Вот и отлично! Я полиции и расскажу, что ты мне вещи отказываешься отдать!

— Да о чем ты говоришь? Про какую ты сестру?

— Про мою сестру. Двоюродную, правда. Про Кристину.

— Ах, так ты Кристинкина сестра? — Хозяйка почувствовала хоть какую-то почву под ногами. — Так она мне уже два месяца ничего не платит, я квартиру и сдала! Хорошим, тихим людям! Я в своем праве! И вообще, сестрица твоя та еще шалава… чуть не каждый день других мужиков приводила!

— Еще бы она платила, коли уже два месяца как померла! А насчет ее морального облика ты бы лучше заткнулась! Покойного человека оговорить ничего не стоит!

— Померла? — переспросила хозяйка, но в ее взгляде ничего не отразилось. — Так тем более я в своем праве… коли она померла, так ей квартира точно ни к чему!

— А вещи ее?

— Вещи ей тоже ни к чему! И вообще, я их выбросила, чтобы место не занимали!

— Вещи ее выбрасывать ты никакого права не имеешь! И присваивать тоже не имеешь! Я сейчас сама полицию вызову, и мы разберемся, в своем ты праве или как!

— Какую еще полицию? При чем тут полиция?

— А при том, что убили ее! Убили мою Кристинку! — Дуся демонстративно всхлипнула и продолжила, вытерев сухие глаза, — И ты не имела никакого права ее квартиру сдавать, потому как это, может быть, место преступления!

— Ничего про это не знаю! — отрезала хозяйка. — Мне никто ничего не сказал, значит, я имею право…

— И еще ты полицейскому при исполнении препятствовала в проведении следственных действий!

— Какому еще полицейскому? — насторожилась хозяйка.

— А тому, который к тебе сегодня приходил и вопросы про Кристину задавал.

— Ничего я не препятствовала… — начала было хозяйка, но тут ее глаза подозрительно вспыхнули: — А ты почем знаешь про этого полицейского? Ты же говоришь, что сестра?

— Я-то сестра, а тот полицейский — мой сердечный дружок! — быстро нашлась Дуся. — Так что, если ты мне Кристинкины вещи не отдашь — я ему позвоню и все как есть расскажу…

— Да что ты ко мне с этими вещами привязалась? — вскрикнула хозяйка. — Да подавись ты ими…

Она развернулась, вперевалку направилась в глубину квартиры, остановилась перед дверью кладовки, распахнула ее и ткнула в большую картонную коробку:

— Вот они, сестрицы твоей вещички! Забирай, коли тебе нужно, мне лично они без надобности.

— Если без надобности, так что ж ты так долго упиралась? — проговорила Дуся, оставив за собой последнее слово.

Коробка была большая и неудобная, втиснуться с ней в маршрутку не было никакой возможности, пришлось брать такси.

На следующий день, не заезжая в родное отделение, Дуся отправилась по магазинам. Интерес ее был самый определенный: желтое платье с лиловыми ирисами. Потому что, судя по рассказам Маши Балабановой, сама Кристина такое, в общем дорогое, платье не купила бы. Не одевалась она в таких магазинах, ей бы что попроще. Купить на один сезон, поносить да выбросить.

Магазинов «Риджент-стрит», как уже говорилось, в городе было всего четыре. Причем один полгода назад успел закрыться — кризис, цены поднимаются, покупателей мало.

Во втором, как выяснила она накануне, был долгий ремонт, и открылся он всего две недели назад. Оставалось еще два в центре города, которые Дуся решила обойти лично.

Первый располагался в большом торговом центре, и там дали исчерпывающую справку, что все такие платья были куплены еще летом, а то, что осталось, отправлено обратно на склад. Они не хранят в магазине вещи летней коллекции, это даже странно слышать. К тому же на ваш размер у нас платьев вообще не было.

Дуся с трудом убедила подозрительную заведующую, что она интересуется платьем не для себя, а совсем другого размера, и показала фотографию с этикеткой. В общем, ничего определенного ей не сказали. И смотрела заведующая очень выразительно на Дусину самую обычную, а значит, дешевую сумку и далеко не новые ботинки с выступившими на них разводами от соли.

Как уже говорилось, Дуся с женщинами тоже находила общий язык, но директор магазина оказалась твердым орешком.

Дуся вышла из магазина и огляделась.

С неба сеялась мелкая омерзительная морось — ни снег, ни дождь, а какая-то волглая дрянь. Под ногами тоже чавкало что-то неудобоваримое. В довершение ко всему левый ботинок протек и нога отсырела. Дуся была по природе неисправимой оптимисткой, но и у нее настроение начало портиться.

И тут мимо нее на полной скорости проехал черный джип и окатил Дусю грязной водой из лужи.

Дуся чуть не заплакала. Ведь она специально надела сегодня новое пальто! Вот что с ним теперь делать?

Ну что сегодня за день такой?

Тут рядом с Дусей возникла женщина средних лет, в черном пальто с капюшоном, с бледным лицом и горящими глазами.

— Девушка, — проговорила эта особа негромким взволнованным голосом. — Я понимаю, в жизни бывают тяжелые моменты, бывает, что и жить-то совсем не хочется. Но не нужно отчаиваться, вы еще молоды, у вас все впереди, а самое главное — есть человек, который поможет вам справиться с любыми неприятностями! Есть человек, который вернет вам надежду!

— Что? — Дуся удивленно уставилась на незнакомку. — Какой еще человек? Женщина, вы о чем?

Но женщина молча сунула в руку Дуси какой-то сложенный вдвое плотный листок. И тут же бесследно исчезла — смешалась с толпой, и след ее простыл.

Дуся развернула листок — и увидела фотографию тропического острова. Растрепанные ветром пальмы, белоснежный песок, набегающие на берег волны и ни души, ни одного человека…

Мечта! Особенно по контрасту