Он мысленно оценивал ситуацию, не представляя, что можно сделать, чтобы предотвратить неизбежное. Наконец он заключил, что ему стоит не спускать глаз с Мениона и тактично предупреждать Шеа, если он заподозрит, что они совершают опасный поступок. Если он поругается с братом сейчас, ему уже не удастся противодействовать дурным советам принца Лиха.

Во второй половине дня путники наконец добрались до берегов огромной реки Раппахалладран. Шеа пошел первым вдоль берега, и милей ниже по течению они нашли место, где берега сближались и река становилась значительно уже. Здесь они остановились и взглянули на лес за рекой. Солнце должно было зайти через час-другой, и Шеа не хотел, чтобы этой ночью их можно было застать на ближнем берегу. Если от преследователей его будет отделять река, он будет спать спокойнее. Он поговорил с Фликом, тот согласился, и с помощью двух ручных топориков и охотничьих ножей они приступили к сооружению плота. Плот должен был быть небольшим, чтобы на нем можно было перевезти только их рюкзаки и одежду. На постройку большого плота, способного выдержать их самих, не было времени, и они решили, что переплывут реку просто придерживаясь за плот. Вскоре они завершили работу и, сняв свои рюкзаки и одежду, привязали их на середину плота и столкнули его в ледяную воду Раппахалладрана. Течение в это время года было быстрым, но неопасным, так как весенние паводки уже миновали. Единственная сложность состояла в том, чтобы найти на крутом дальнем берегу подходящее для высадки место. Вышло так, что пока они с трудом толкали вперед неуклюжий плот, течение пронесло их почти полмили, и подплывая к дальнему берегу, они увидели, что неподалеку от них находится узкий залив, из которого легко можно было выбраться на сушу. Они вылезли из холодной воды, дрожа от вечерней прохлады, и, вытащив за собой плот, быстро обсохли и снова оделись. Вся переправа заняла чуть более часа, и солнце уже скрывалось за кронами высоких деревьев, и в последние минуты перед наступлением темноты небо освещало лишь тусклое алое сияние.

Братья еще не были готовы к ночлегу, но Шеа предложил вздремнуть несколько часов, чтобы восстановить силы, а затем продолжить свой путь в темноте, чтобы их труднее было заметить. В закрытом заливе можно было чувствовать себя в безопасности, поэтому они легли под огромным вязом, закутавшись в свои одеяла, и быстро заснули. Около полуночи Шеа разбудил Флика, легко толкнув его, и они быстро собрались и приготовились продолжить свой поход через Дулн. Однажды Шеа показалось, что он слышит, как что-то ползает на другом берегу, и он поспешил предупредить Флика. Долгие минуты они молча вслушивались в тишину, но так и не заметили ничего движущегося среди могучих деревьев, и наконец решили, что Шеа ошибся. Флик поспешил отметить, что плеск текущей воды заглушает все звуки, а служитель Черепа возможно до сих пор ищет их в Доле. Он наивно верил в то, что они разом перехитрили всех преследователей, и это значительно увеличивало его уверенность в себе.

Они шли до самого рассвета, стараясь держаться восточного направления, но в огромном лесу трудно было определять стороны света. Звезды постоянно заслонял полог тяжелых ветвей с шелестящими листьями. В конце концов они остановились, так и не подойдя близко к окраинам Дулна и не представляя, сколько еще предстоит идти до границ Лиха. Когда солнце взошло точно перед ними, Шеа ощутил облегчение; они все еще двигались в нужном направлении. Найдя полянку, расположенную среди огромных вязов и с трех сторон укрытую густым кустарником, юноши скинули свои рюкзаки и быстро заснули, до крайности утомленные напряженным маршем. Проснулись они только во второй половине дня и начали готовиться к следующему ночному походу. Чтобы не привлекать к себе внимания разведенным костром, они насытились обедом из вяленой говядины и свежих овощей, завершив трапезу фруктами и кружкой воды. За едой Флик снова заговорил о цели их путешествия.

— Шеа, — осторожно начал он, — я не хочу показаться упрямым, но ты действительно уверен, что это лучший способ? Ведь даже если Менион захочет нам помочь, мы легко можем заблудиться в болотах и холмах, лежащих за Черными Дубами, и никогда не выберемся.

Шеа медленно кивнул, а затем пожал плечами.

— Или мы идем туда, или дальше на север, где труднее скрываться, а местность незнакома даже Мениону. Ты думаешь, это будет лучше?

— Я полагаю, нет, — грустно ответил Флик. — Но я все думаю о том, что нам говорил Алланон — помнишь, никому не рассказывать и стараться никому не доверять. Он все время подчеркивал это.

— Давай не будем начинать все заново, — вспыхнул Шеа. — Алланона здесь нет, и решаю вместо него я. Я не вижу, как мы можем добраться до лесов Анара без помощи Мениона. Кроме того, он всегда был моим хорошим другом и одним из лучших мастеров меча, каких я видел в жизни. Если нам придется отбиваться от врагов, его опыт нам пригодится.

— Да, если с нами будет он, отбиваться от врагов придется, — язвительно заметил Флик. — Тем более, какие у нас шансы победить что— то подобное этой твари Черепа? Она же просто разорвет нас на части!

— Не смотри на все так мрачно, — рассмеялся Шеа, — мы пока еще живы. И не забывай — нас защищают Эльфийские камни.

Этот аргумент не особенно убедил Флика, но все же он почувствовал, что лучшего выхода у них в самом деле нет. Ему пришлось признать, что Менион Лих незаменим для них в бою, но в то же время он не был уверен, чью сторону примет этот непредсказуемый человек. Чутье подсказывало Шеа, что на Мениона можно положиться, так как он за несколько поездок с отцом в Лих в течение последних лет полюбил порывистого искателя приключений. Но Флик считал, что в оценке принца Лиха его брат не совсем прав. Лих оставался одним из немногих королевств в землях Юга, а Шеа был убежденным сторонником самоуправления, противником абсолютной власти. Тем не менее, он стал другом наследника королевского трона — по мнению Флика, это никак не могло сочетаться. Или ты веришь во что-то, или же нет — нельзя делать и то, и другое одновременно, и оставаться при этом честным человеком.

Остаток обеда был доеден в молчании, в то время, как начали удлиняться первые вечерние тени. Солнце уже давно скрылось из вида, и его нежные золотистые лучи медленно приобретали ярко-красный оттенок, сочась сквозь зеленые ветви огромных деревьев. Братья быстро собрали свой скромный багаж и медленным размеренным шагом двинулись на восток, повернувшись спиной к угасающему закату. В лесу стояла необычайная даже для вечернего часа тишина, и настороженные юноши шли в этой тревожной тишине сквозь сгущающийся сумрак лесной ночи, а далекий маяк луны лишь изредка мелькал в промежутках среди темных ветвей над их головами. Флика особенно беспокоило неестественное безмолвие Дулна, необычное для этого огромного леса — но печально знакомое ему. Иногда они останавливались во тьме и вслушивались в мертвую тишину; затем, так ничего и не услышав, они спешили возобновить свой изнурительный марш в поисках просвета между деревьями, за которым открылись бы лежащие впереди холмы. Гнетущая тишина раздражала Флика, и он даже начал тихо насвистывать, но вскоре замолк, заметив предостерегающий жест Шеа.

Ранним утром братья достигли окраины Дулна и оказались на поросших кустарником лугах, тянущихся на многие мили до самых холмов Лиха. До восхода еще оставалось несколько часов, поэтому путники продолжили свое путешествие на восток. Они оба испытали невероятное облегчение, выбравшись из Дулна, покинув душную чащу чудовищных деревьев и избавившись от неприятного безмолвия. В укрытии под сенью леса было безопаснее, но все же они однозначно предпочитали такому укрытию любую опасность, которая могла угрожать им на открытой равнине. Они даже начали на ходу беседовать вполголоса. Около часа оставалось до рассвета, когда они добрались до небольшой, укрытой в кустарнике ложбины, где остановились, чтобы поесть и отдохнуть. На востоке они уже могли разглядеть смутные очертания холмов Лиха, лежащих в целом дне пути. Шеа надеялся, что если они вновь продолжат свой путь на закате, то легко смогут достичь своей цели еще до следующего рассвета. Затем все будет зависеть от Мениона Лиха. Размышляя об этом, он вскоре заснул.