«Она права в том, что я боюсь!» — мелькнула мысль. Сарнай и ее двусмысленные взгляды насторожили меня еще на свадьбе, в тот день, когда я впервые увидела эту женщину. Теперь я понимала, что хочет мне сказать Тахира — если я буду мешать Сарнай — меня уберут с пути Шаккара, из его жизни.

«Если она не может родить наследников, а Шаккар их хочет, то Сарнай придется лишь немного подождать, пока не рожу я, а уж затем…!» — печально вздохнула. Мое положение было более чем шатким. И дело было вовсе не в том, что варвар причинил мне боль в нашу ночь. Все обстояло куда опаснее.

— Почему Сарнай не может родить? — спросила я, почти не надеясь поучить ответ, но, видимо, Тахира эту историю тайной не считала.

— Вряд ли кто мог рассказать тебе настоящую историю моего брата, — проговорила девушка и подтянула колени к груди. Обхватила их руками и перевела взор с моего лица на водную гладь. Здесь, в тени под сенью деревьев, рядом с прохладой озера, было хорошо и спокойно. Я смогла даже прогнать картину Шаккара, целующего свою первую жену, хотя чем-то меня она зацепила, и это опустилось осадком на дно моего сердца.

— Были времена, когда наш народ вел кочевой образ жизни, — меж тем начала говорить принцесса варваров. — Мы перебирались с места на место со всеми стариками и детьми, с нашими шатрами и скотом. Воины — всегда впереди. Мы разрушили и уничтожили не один город, не одну деревню спалили дотла. Я мало что помню из той, прошлой жизни, — Тахира вздохнула, — когда отец дал приказ осесть, мне исполнилось пять лет. Но дело совсем не в этом.

Я молча ждала ее последующих слов.

— Шаккар встретил Сарнай, когда ему было семнадцать лет. Уже тогда она была наглой, смелой и смогла покорить сердце моего брата настолько, что он женился. Я полагаю, что здесь совсем и не пахло любовью. Просто дикая похоть, — криво усмехнувшись, девушка добавила, — и эта похоть осталась до сих пор между ними.

— Сарнай была чужой — Шаккар нашел ее среди рабынь в одном из разоренных городов. Привез домой и представил отцу, — я смотрела на Тахиру чуть удивленно. — Тогда у отца было два старших сына, старше чем Шаккар и он, скрепив свое сердце, дал разрешение на союз младшего сына и рыжеволосой чужачки, — принцесса посмотрела на меня, — раньше ее имя звучало совсем иначе. Сарнай — так назвал ее мой брат.

Я нахмурилась. Странно, что никто не знал о наличии братьев у Шаккара. Что с ними стало?

И, словно прочитав мои мысли, Тахира ответила на этот вопрос.

— Мои братья были воинами… — произнесла она и на мгновение замолчала. Я посмотрела в глаза Тахиры и увидела в их глубине грусть.

— Каждый мужчина, взявшийся за меч, должен быть готов к тому, что сложит голову. Что найдется тот, кто сильнее или искуснее его. Мои братья отправили много врагов к их праотцам. Великий Змей с радостью принял таких воинов в свои чертоги. Сейчас они счастливы и ждут перерождения, чтобы однажды вернуться к нам в наших потомках.

— Они погибли? — спросила я.

Тахира вздохнула.

— Оба. В одной битве. Войско моего отца тогда понесло огромные потери, главными из которой были его старшие сыновья. Шаккар тогда был сильно ранен. Его вынесли на руках из боя верные люди, но и после лекари долго сомневались, что младший сын Вазира выживет. Для отца это был страшный удар. Уже не молодой, он больше не мог иметь детей. Остались только мы, я и Шаккар.

«Значит, вот как стал наследником мой муж!» — подумала я.

— Отец просил Шаккара отказаться от Сарнай, но к тому времени нынешняя повелительница была тяжела, — Тахира взяла с песка камень и запустила его в воду, нарушив идеальную гладь. — Но чрево первой жены оказалось намного слабее, чем она сама. Она потеряла ребенка, когда ее живот еще был плоским, как поверхность этого озера! — принцесса варваров усмехнулась. — Хотя, я думаю, что все к лучшему. Если бы она родила Шаккару сына, ее власть стала сильнее.

Сама не знаю, почему, но мне сейчас стало жаль эту сильную женщину, не получившую возможности испытать радости материнства. Может быть, из-за этого она стала жестокой? Тахира проследила взглядом за выражением моего лица и скривила губы.

— Вот только не начинай жалеть своего врага, — произнесла она. — Боги всегда знают, кого наградить потомством, а кого нет. Видимо, не судьба ей пустить корни и продлиться в детях.

Если бы я сказала, что не жалею Сарнай — это была бы ложь, и я предпочла промолчать.

— Шаккар хочет детей? — спросила вместо ответа, и принцесса широко улыбнулась, но раньше, чем я узнала ответ на свой вопрос, за нашими спинами отчетливо зашелестели кусты. Тахира в мгновение ока вскочила на ноги, повернувшись на звук. Я же только и успела, что повернуть голову и бросить взгляд на того, кто посмел нарушить уединение принцесс.

— Аббас! — произнесла она.

Молочный брат Шаккара вышел вперед.

— Надеюсь не помешал? — спросил он и улыбнулся.

— Тебе хватило ума предупредить нас о своем появлении, шурша листвой, словно корова, идущая на водопой, — ответила девушка.

Взгляд мужчины переместился на меня, и я невольно стала оправлять не существующие складки, на миг позабыв, что на мне не привычные шелка, а грубая варварская одежда.

— Повелительница! — произнес он и поклонился, сверкнув глазами.

— Иди к нам, — сказала Тахира и повернулась ко мне, — Аббас мой любимый брат! — ее губы и глаза сияли. — В чем-то я люблю его даже больше, чем Шаккара!

— Это лесть! — отозвался мужчина, но вышел на берег и опустился на песок достаточно далеко от меня, оставив место, чтобы между нами поместилась принцесса.

— Я как раз хотела с тобой поговорить, — Тахира села, скрестив ноги.

— Я слушаю тебя! — Аббас смотрел только на сестру.

— Ты знаешь, что я скоро уйду, — начала девушка. — А наша маленькая госпожа останется совсем одна. Шаккар мой брат и я его очень люблю, но в чем-то он слишком… — она запнулась, стараясь подобрать слова, а затем просто махнула рукой и добавила уже резко, — я хотела бы сделать это сама, но нет времени.

— Я выполню любую твой просьбу! — кивнул молодой мужчина.

Тахира указала на меня.

— Научи ее как защитить себя! — попросила девушка. — Научи так, как учил бы меня!

Я заметила, что во взгляде Аббаса мелькнуло что-то странное, что насторожило меня. Но его слова произнесли совсем не то, что, скорее всего, было на сердце мужчины.

— Если повелительница Майрам этого захочет, я выполню твою просьбу! — и отвел от меня взор.

— Она захочет! — ответила за меня принцесса. — Она же не дура и хочет жить, а ты сам понимаешь, что уровня даже самой слабой из наших женщин ей не достичь, но уметь держать нож и стрелять из лука она худо-бедно должна.

«Почему она заботится обо мне?» — снова и снова мелькали в моей голове эти мысли. Опасные мысли, недоверчивые. Тахира нравилась мне, но в тоже время, я ее опасалась и пока не могла довериться полностью, даже зная, что скоро эта девушка станет моей настоящей сестрой, когда соединится с моим родным братом. Но, в целом, принцесса была права. Если я хотела стать своей для этого народа, пусть и не такой, как стала Сарнай, мне стоит постараться и приложить усилия.