– Вы очень любезны, капитан, – вежливо произнесла она, и Лукас уловил едва заметный техасский акцент.

– Позвольте поинтересоваться, с кем я имею честь танцевать, мэм? – спросил он, обнимая партнершу за талию.

– Миссис Дэвид Хоторн. – Она снова улыбнулась – дружески и лукаво, как принято улыбаться у светских львиц, кокетничающих с молодыми джентльменами. – Но вы можете звать меня просто Бетси.

– Только в том случае, если вы станете называть меня Лукасом!

– О! – Бледно-голубые глаза широко раскрылись, якобы от неожиданности. – Но ведь это не принято!

– Считайте это приказом, мэм. – Он улыбнулся и так лихо закружился в танце, что сам удивился собственной ловкости.

Миссис Хоторн рассмеялась и легонько ударила его по плечу.

– Ах вы негодник!

– Так точно, мэм!

Она снова засмеялась.

– О, посмотрите! Эта девушка – по-моему, она офицер из вашей команды!

Лукас не мог бросить Бетси Хоторн на середине вальса, и ему пришлось еще покружить по залу, прежде чем он смог убедиться, что речь действительно идет о Тессе Жардин. Она осторожно пробиралась к нему, лавируя между парами, и ее сосредоточенный вид не предвещал ничего хорошего.

Черт побери! Только этого не хватало!

– Простите меня, Бетси, но долг прежде всего! – Лукас передал партнершу на руки ее супругу и отправился навстречу Тессе. Вокруг него мелькали фалды фраков и шелестели пышные туалеты дам, но капитану было не до них. Его тревога возрастала с каждым шагом.

Будь он проклят, если позволит ей закатить очередную сцену прямо здесь, на глазах у пассажиров!

– Мне казалось, что ты ответственный офицер, а не секретарь! – с сарказмом заметил Лукас, как только они с Тессой оказались достаточно близко друг от друга.

Как и следовало ожидать, это заставило ее посмотреть ему прямо в глаза.

– Это конфиденциальная записка от миссис Стенхоп, и вряд ли ты захотел бы предавать гласности ее содержание. – Полные губы скривились в брезгливой гримаске. Тесса выразительно посмотрела в зал и подняла на Лукаса холодный взгляд: – А ты умеешь найти подход к любой старой даме, не так ли?

Удар ниже пояса!

Лукас ответил на ее презрительный взгляд еще более презрительным, но не успел найти нужных слов. За спиной зазвенел чей-то капризный голос:

– Йо-хо-хо, капитан! Вы не попозируете перед камерой?

Лукас заметно напрягся, повернулся и отчеканил:

– Исключено.

– А вы, девушка? – Увешанная драгоценностями дамочка в туалете из голубого шифона с надеждой посмотрела на Тессу.

Та даже отпрянула:

– Мэм, у меня сейчас вахта!

Это была ложь, и Лукас заметил, как на ее смуглых щеках проступил предательский румянец.

– Ох, деточка, я задержу вас всего на пару секунд, не больше! Если я не покажу фотографию, друзья ни за что не поверят, будто я общалась с красавцем капитаном или видела женщину-офицера! Ну пожалуйста!

Ее просьба не содержала в себе ничего предосудительного, и невозможно было отказаться, не обидев пассажирку. Деваться было некуда. Тесса приняла как можно более независимый вид и ответила:

– Я с удовольствием снимусь для вас, мэм, но только на один кадр.

Лукас едва удержался от улыбки. Этой Жардин непременно надо настоять на своем, даже если речь идет всего лишь об идиотской просьбе взбалмошной пассажирки.

– Тогда я сниму вас вместе. Как бы во время танца, хорошо?

– Ну вот, снова-здорово! – буркнул Лукас.

Тесса услышала его восклицание и подняла глаза. Как это ни странно, но в ее настороженном взгляде промелькнула усмешка. Еще мгновение – и мимолетная искра дружелюбия угасла без следа.

Эх, была не была! Лукас решил держать марку до конца, ведь каждое их движение караулили десятки любопытных глаз. Он подал руку, и Тесса приняла ее, хотя и не без опаски. Не спуская с нее глаз, капитан поднес ее руку к губам – теплую, гладкую ручку с коротко остриженными ногтями – и поцеловал. У Тессы был такой вид, будто она связалась с сумасшедшим. Однако на публике она не посмела ни вырваться, ни возмутиться.

У них за спиной послышались смешки и сдержанные аплодисменты. Тесса снова покраснела. Она молча позволила Лукасу положить свою руку на сгиб локтя и проводить себя к танцплощадке. Леди в голубом шифоне отскочила в сторону и поднесла к лицу фотоаппарат.

– Встаньте так, будто вы танцуете! Ох, какая удача! Мои друзья не поверят своим глазам!

Лукасу тоже не верилось в то, что это не сон. Что он действительно стоит у всех на виду, держа в объятиях Тессу Жардин. Несмотря на отчаянный внутренний голос, кричавший, что ему ни в коем случае не следует выходить за рамки служебных обязанностей, он медленно провел правой рукой по ее спине так, что она оказалась как раз во впадинке над ягодицами. Тесса стояла не шелохнувшись, глядя в одну точку – узел на его форменном галстуке. Ее щеки по-прежнему покрывал яркий румянец.

Черт побери, как вкусно она пахнет!

Несмотря на скованность, Тесса оставалась теплой и податливой, а ее волосы щекотали Лукасу подбородок, слегка цепляясь за колючую щетину. Это было так знакомо, что у Лукаса тоскливо заныло сердце: как жаль, что ему больше не суждено назвать ее своей, обнять и прижать к себе, положить руку на эти тугие ягодицы и…

– …какая милая пара!

– Она потрясающая девушка, правда? И зачем только такой красавице вздумалось напялить на себя мундир?

До Лукаса то и дело доносились обрывки сплетен, приглушенные музыкой, но он не обращал на них внимания. Он был совершенно не готов к тому, что простая возможность пройти с Тессой тур вальса станет для него таким потрясением.

Он готов был бы пожертвовать что угодно тому, кто помог бы забрать назад душевную боль, причиненную им Тессе. Он все еще помнил каждый дюйм ее великолепного тела, овал ее щеки, вкус нежных губ, умопомрачительный изгиб спины… Его рука, лежавшая у нее на талии, словно сама по себе сползла чуть ниже. Медленно, словно во сне дрогнула и поднялась каемка из пушистых ресниц, и Тесса взглянула на Лукаса.

Только яркая вспышка фотоаппарата спасла его от необдуманного, рокового прыжка в бездну. Тесса мигнула, ослепленная вспышкой, и он поспешил отодвинуться, пока не стало поздно.

Пока он не поцеловал ее прямо в губы.

– Большое вам спасибо! – воскликнула сияющая леди. До нее так и не дошло, в какие испытания она втравила позировавших ей. – Я очень признательна вам за то, что вы не пожалели своего времени для снимка!

– Мы рады оказать вам эту небольшую услугу, мэм, – галантно отвечал Лукас. Между прочим, что касалось его, это была чистая правда. – А теперь, с вашего позволения, нам не мешало бы вернуться в командную рубку!