— Спокуха, кири, сейчас нас оставят, и продолжим.

— Чагой-то вас оставят?! — мужичок, и правда начавший растерянно отступать, приосанился и для увеличения веса сказанного ухватился за черенок лопаты. — И ничаго вас не оставят! Вы тут непотребства какие, может, творить собрались, а энто, между прочим, чавн… часд… частная собственность, во!

— И что с того? — недобро сверкнул глазами демон.

Мужичок, не сразу обративший внимание на рога наглеца, оторопел, но лопату не отложил:

— А того! Хотинте непотребства туточки творить, будьте любезны две монеты в час за эту, как её? Арденду! Во!

— За аренду? — не поняла я. Кровь начинала приливать к вискам, а положение всё больше напоминало бедственное, а не романтичное.

— Ага, еёйную, — с довольным видом подтвердил приземистый и, во избежание недопонимания, вооружился второй лопатой.

— А если…

Но я не дала демону договорить: наугад выбросила руку вверх и сумела закрыть ему рот.

— Просим прощения, — приходилось оставаться вежливой, насколько позволяла поза. — Рок, да пусти меня уже.

— Неа.

— Просим прощения, — повторила я, тщетно пытаясь вывернуть голову, дабы взглянуть в глаза собеседника своими — кристально честными, разумеется. — Мы попали под дождь, промокли до нитки и пытались согреться.

— Знаю я, как ваш брат греется, — мужичок вздохнул и добавил в комплект к лопатам грабли. — Выметайтесь отседа, покуда я добрый! — с безопасного расстояния погрозив нам тощим пальцем, он и сам последовал собственному совету, так и не удосужившись запереть дверь на замок.

— Продолжим? — Рок, наконец, позволил мне выпрямиться, но отпускать не торопился. Вдруг подумалось, что дождь снаружи не такой уж и сильный. Да и вообще погода не самая плохая из возможных.

Я поспешила догнать нарушителя нашего с фамильяром уединения, пока оно и правда не закончилось чем-нибудь лишним.

— Киро! Эй, киро, подождите!

Деревенщина не сразу понял, что столь вежливое обращение адресовано ему. Когда же сообразил, куда с большей прытью поспешил убраться: опыт подсказывал, что просто так, пожелать хорошего дня, трудового человека не окликают никогда. И он был прав: покосившаяся телега, запряжённая слегка плешивой, но ещё крепкой, как и сам хозяин, лошадью, полностью завладела моим вниманием.

Кири Брид, глядя, как её любимая доченька, задрав юбки, перекидывает босую грязную ногу через деревянный бортик телеги, схватилась бы за голову. Она успела научить меня многим полезным вещам. Готовить лапшу, торговаться с наглыми старухами и держать язык за зубами, когда спрашивают, будет ли в лавке скидка. А вот влезать без спроса в воз, укутываться от мороси в жёсткую дерюжку и требовать, чтобы меня везли в город, — нет. Кто ж знал, что последнее окажется более актуальным.

— Какой же я вам киро, — ошалел мужик, — я Тит. Мы не благородных.

— Хорошо, Тит, — покорно повторила я. — Мне нужно в город. Заплачу, когда приедем. Сами видите, какая погода. Ещё час — и я скончаюсь от холода.

— Дык хоть от обморожения, — Тит равнодушно пожал плечами. — Я в другую сторону еду. Чего я в вашем городе не видал?

— Пивных, постоялых дворов, куртизанок, — с готовностью перечислила я. — Денег, которые я готова заплатить, вам хватит на два из трёх.

Мужик крепко задумался, по-разному загибая пальцы: высчитывал, как бы совместить все виды развлечений. С сожалением покачал головой:

— Подневольные мы. Не перевезу всю утварь с полей к вечеру, меня хозяйка сожрёт. Сами видите, кири, в этом году сезон дождей рано к нам собирается. Надыть спасать струменты, а то же заржавеет всё.

Уставший ждать развязки Рок едва коснулся бортика телеги и в один ловкий прыжок оказался рядом.

— А что за хозяйка? — заинтересовался он.

— Кири Агата, — благоговейно прошептал Тит, — кормилица наша. Оно, конечно, и сожрать может, чуть что не так, но всё ж без неё б имение погибло. Как папаши еёйного не стало, всё в запустение пришло. Спасибо кири вернулась из своих заграниц, да занялась делом. О, а хотите к ней вас и свезу? Може и коня даст до дома добраться, а то и просто дождь переждёте. Да и Агате всё веселее. Авось развлечётся, подобреет. Мне по пути. Пошла! — подстегнул он лошадь, не дожидаясь согласия попутчиков.

— Частная собственность, ага, — пробурчала я, довольная, что хитрый крестьянин не выманил последние сбережения за «аренду помещения».

— Так я ж не говорил, что моя, — подстегнул лошадь Тит.

День перевалил за полдень ещё когда мы только выезжали из города. Пишут же в книжках: не доверяй демонам! Предупредили бы ещё, что этот конкретный демон окажется столь упрям, что не только вынудит страдать подопечную, но и сам будет мучаться. Правда, что ли, надеялся, что я разозлюсь на него так сильно, что домой отправлюсь на метле? Если бы сквозь тучи, окончательно затянувшие небо, виднелось солнце, уверена, оно бы уже катилось к закату. Я дрожала от холода, воочию представляя, как сырость пробирается под кожу. Проще говоря, знакомство с кормилицей бескрайних полей и терпеливых мужиков по имени Агата было не самой плохой альтернативой. Демон же знай наслаждался прогулкой, в равной степени пренебрегая защищающей от капель накидкой и моим окончательно убитым настроением.

— Вот оно! — он жадно втянул воздух. — Чуешь, рыжуля? Приключения!

— Если они пахнут так, — я мрачно зажала носик, — предпочту помучиться насморком.

Не сказать, что я знала всех богатых и влиятельных жителей Ниволи. О пригороде и вовсе речи не шло. Но об огромном особняке, стоящем в каких-то двух-трёх часах езды от границы, стоило хотя бы слышать. Дом и правда был огромен. По меньшей мере три крыла растянулись между лесом и несколько запущенным садом, огороженные высоким, в два человеческих роста, забором. Спереди темнели чуть погнутые, но, сразу видать, дорогие витые железные ворота, а по бокам, там, куда едва хватало взора, стояла обычная, хоть и не менее высокая, свежая деревянная ограда. Не то хозяйка затеяла ремонт, не то пришлось срочно править периметр из-за близости леса и дикого зверья. Я сразу поёжилась и стала чуть ближе к фамильяру, чем следовало бы: в комплекте с дикими зверьём из леса обыкновенно идут острые когти и большие зубы, что сводило желание познакомиться на нет.

— Не помню здесь имения.

Я с трудом поборола желание ухватить Рока за руку. Засмеёт ещё. Однако мрачные стены, увитые местами содранным плющом, кажущиеся зыбкими, как мокрый песок, из-за погоды, представились не самой лучшей альтернативой ночёвки в сарае.

— Хозяйка нелюдима, — Тит пожал плечами и с некоторой опаской стукнул железным кольцом по воротам. — У неё и слуги не задерживаются.

Ждать пришлось немало. А кого винить? В такую погоду я и сама стояла бы у дверей как модно дольше в надежде, что визитёры передумают, и идти на улицу не придётся.