принцесса из благородного дома Мун'Итиль. Подготовка у таких персон должна быть на высшем уровне. На третьем – жрица Ллотх.

Глядя на мастера меча, я подумал: «Неужели кто-то смог подкупить одну из этих кровожадных, безумных **к, что славятся своей принципиальностью и верностью клятвам? Уже и не знаешь, во что в этом мире можно верить».

Видимо, как-то почувствовав мой взгляд, она мгновенно замерла. Её изящная рука плавно легла на полуторную рукоять длинного, зачарованного меча с односторонней заточкой из адамантита. Не сомневаюсь, выхватить магическое оружие, развернуться и разрубить в полёте летящий объект у багровой ведьмы получится быстрее, чем я до неё доберусь. Вот же проблемная женщина. По слухам, интуиция и рефлексы у мастеров меча из этого специфического клана, состоящего только из женщин, развиты до невероятного уровня. Не сумев определить тип и местонахождение угрозы, женщина в лёгком, соблазнительном, ярком наряде, хорошо оттеняющим её обсидиановую кожу, больше подходящим танцовщице, а не воительнице, неожиданно сделала правильный вывод.

– Если это ты, мой мохнатый, жадный друг, – игриво произнесла, не поворачивая головы, – то не стоит пытаться поточить об меня свои коготки. Я на твоей стороне.

Замолчав, дала мне возможность что-нибудь сказать, раскрыв своё местоположение и намерения. Промолчав, я заставил её понервничать в сомнениях.

– Надеюсь, ты здесь за тем же, за чем и я? – сделала вторую попытку, уточнив всё тем же обманчивым, беззаботно-легкомысленным тоном.

Обострившимся звериным чутьём я ощущал её опаску, напряжение и лёгкую неуверенность.

– Смотря зачем ты здесь? – спросил, использовав технику отражения голоса, не давая шанса вычислить мою позицию.

– Перекрыть этот проход на случай, если на наш караван захотят напасть чудовища. Проводник сказал, что в этом месте обитают муравьи бездны. У них там муравейник. Он ведь не ошибся? – в её голосе послышалось отчётливое подозрение.

– Нет. Однако, ошиблась ты, – усмехнулся, заметив, что она слегка расслабилась, чтобы не дать мышцам «одеревенеть», потеряв эластичность.

Это бы её замедлило, в случае резкого перехода от разговора к драке. Вновь напрягшись, мастер меча «удивилась».

– Правда? И в чём же?

– Не если, а когда муравьи бездны атакуют караван. Кто-то любезно провёл им дорожку до самого форта, использовав для этого кровь личинок.

Спокойно рассказал то, что ей и так, возможно, уже известно. Даже если она не врёт, я всё равно хотел предупредить караван об опасности. Сейчас посмотрим, что будет делать с этой информацией.

Соображала она быстро. Мастер меча легко догадалась, за кого я её принял, а также что здесь делал и почему хотел напасть.

– Принцесса Маргот подозревала что-то подобное, поэтому отправила меня сюда. К сожалению, хорошие разведчики у неё закончились. Не против, если я потороплю своих товарищей?

– Нет, – коротко ответил, не спуская с неё взгляда.

– Я так и думала, – улыбнулась женщина.

Сняв с руки один из серебряных браслетов, она без малейших колебаний смяла его пальцами, как ком сырой глины. Расслабившись, прошла на то место, где я ещё совсем недавно лежал. Усевшись на землю, поджав под себя ноги, положила перед собой снятую с пояса саблю.

– Что ты делаешь? – спросил, слегка растерявшись от её действий.

Я думал, она вернётся к своим спутникам.

– Помогаю своим старым друзьям выиграть гонку со временем.

– Оставаясь здесь, ты рискуешь проиграть эту же гонку и больше их не увидеть, – предупредил, испытав к ней уважение, отчего почувствовал себя странно.

Вот уж не думал, что когда-нибудь до этого дойдёт.

– Все мы когда-нибудь умрём, – широко улыбнулась багровая ведьма, чьё настроение подозрительно улучшилось, хотя причин для этого я совершенно не наблюдал. – Одни раньше, другие позже. Важно, как это произойдёт, а не где и когда. Я знала, чем может закончиться эта прогулка.

– Думаешь, твой меч здесь что-то решит? – спросил со скепсисом.

Оценивающе оглядевшись по сторонам, мысленно представив карту местности, мастер меча самоуверенно кивнула.

– Да. Это хорошее бутылочное горлышко. Если где-то останавливать муравьёв бездны, то именно здесь. Удобная пещера с одним узким входом и выходом, посреди которого находится ровная возвышенность. На потолке достаточное количество склизкого, светящегося мха, по которому они точно не пройдут. Отличное место для мастера меча, вроде меня.

– Тебе не справиться со всеми муравьями.

– Этого и не нужно. Достаточно выиграть немного времени. К тому времени, когда муравьи доберутся до форта, караван успеет уйти.

– Хочешь сказать, твои товарищи не станут тебя дожидаться?

– Зачем? Чтобы моя смерть была напрасна? – искренне удивилась эта женщина, не понимая сути вопроса. – Моя подруга и сестра по мечу мертва. Взятые нами обязательства не исполнены. Я даже успела опозориться, попавшись в сети этих уродов. Дома меня никто не ждёт. Спасибо, что тогда помог, но я бы и сама выбралась. Из-за тебя меня запомнили слабой, – удивительным образом обвинила в этом меня.

– Можешь возвращаться. Я сам здесь со всем разберусь. Ты будешь только мешать, – попросил не умничать и поскорее оставить меня в покое.

– Отказываюсь, – и не подумала подчиняться.

– Почему?

– Я тебе не доверяю, – ответила встречной «любезностью» и прямотой.

– Я тоже тебе не доверяю, но почему-то всё ещё терплю твоё присутствие.

Намекнул на то, что долго это не продлится.

– Вот видишь, как много у нас общего, – пошутила остроухая собеседница.

Попытка убедить её не испытывать моё терпение – провалилась. Мастер меча проявила завидное упрямство. Устав с ней спорить и жаться в тёмном углу, как будто я в чём-то виноват, вышел на свет, сбрасывая маскировку.

– Какой красивый котик, – обрадовалась женщина, наслаждаясь нашим общением.

Считая, что так проводить время в ожидании ужасного конца лучше, чем молча сидеть в одиночестве наедине со своими мыслями, поэтому развлекала себя как могла.

– Иди сюда, я почешу себя за ушком, – поманила меня пальчиком с аккуратно подстриженным, и даже лакированным ноготком.

Непроизвольно дёрнув бровью, и немножечко хвостом, огрызнулся

– Обойдусь. Для этого у меня есть задняя лапа. Ей я доверяю больше.

– Да ладно тебе, не будь злюкой. Иди ко мне. Обещаю, больно не будет.

Демонстративно плюхнувшись на задницу, не доходя до женщины, оскалился, показав огромные клыки.

– Мне – да, а вот тебе. Скорее всего, будет очень больно. У тебя есть запасные руки? Нет? Тогда держи эти при себе, – попросил с угрозой.

Если мне спор с женщиной,