обладающей хорошим происхождением, силой и положением, доставлял некоторое подсознательное неудобство, то её, судя по всему, просто забавлял. Она видела перед собой не молодого, глупого, невоспитанного мужчину, а опасного магического зверя. Впрочем, не заблуждаясь насчёт того, кто скрывается под этой личиной. Правда, держа в голове тот образ, в котором я предстал перед караваном после отражения нападения лжеразбойников.

Услышав едва ощутимый шум из туннеля, ведущего к муравейнику, я резко замолчал, сразу став серьёзным. Имея достаточно свободного времени, уже решил, что буду делать в том случае, если окажусь прав. Ни текущий, ни прошлый облик не помогут мне справиться с полчищами муравьёв бездны. Копьё против них бесполезно. В лучшем случае убью им десяток противников, а их будет сотни, если не тысячи. К счастью, моя коллекция скопированных форм чудовищ и монстров Подземья не ограничивалась только теневой пантерой.

В наших пещерах можно встретить такого необычного монстра, как студенистый куб, состоящего из слизи. Он практически неуязвим для любого типа физических атак. Перегораживая проходы, внезапно падая жертве на голову, поджидая её в ямах, либо же охотясь с помощью щупалец, этот монстр запихивал добычу в себя, где её медленно переваривал. Самостоятельно выбраться из крайне липкого желудка студенистого куба, а всё его тело – это один сплошной желудок, практически невозможно. Кислота, выделяемая этой полуразумной слизью, переваривала всё, вплоть до железа и минералов.

Студенистый куб один из самых неудобных врагов для муравьёв бездны. Хотя они могут растащить его на кусочки, теряя жизни своих отравленных и частично разъеденных кислотой сородичей, но, это всё, что гигантские насекомые способны с ним сделать. Сожрать студенистый куб они не могут, как и сжечь, закопать, или использовать для чего-либо полезного.

Надеюсь, даже до муравьёв бездны вскоре дойдёт, что этот проход стал для них непроходим. И вообще, во всём виноват студенистый куб, которому они уже отомстили, разорвав его на части. След из крови личинок я оборву, вытравив кислотой. Даже если кто-то из муравьёв догадается пройти дальше, где найдёт продолжение потерянного следа, то упрётся в озеро, с которым воевать ещё бесполезнее, чем со мной. Я верю, что Тошэхне справится со своей задачей даже лучше, чем я со своей. За неё переживать не стоит. Если паучий-мимик почувствует угрозу, как обычно, прикинется камнем.

Превратившись в дроу, возвращаясь к основе, раскрыл на правой ладони свою любимую, зубастую помощницу. Немного пожевав слюну, присоединяя к ней необходимые элементы, используя для трансформации мою кровь, этот псевдорот выплюнул на подставленную левую ладонь две крупные пилюли. Затем, вновь что-то пожевав, он выплюнул ещё две, только другого цвета. Взяв по одной каждого вида, без предупреждения кинул их багровой ведьме, которая с лёгкостью выхватила обе пилюли из воздуха, продемонстрировав отменную реакцию.

– Что это?

– Не спрашивай. Глотай. Муравьи не стали дожидаться отдельного приглашения и уже бегут сюда. Сейчас здесь станет очень тесно и шумно. Одна пилюля сделает тебя намного сильнее и быстрее, а вторая, не даст умереть, пока тебя не разорвут на части. Как и не даст загнуться от потери крови, болевого шока, а ещё позволит какое-то время продолжать двигаться даже с остановленным сердцем, сломанными костями или разорванными кишками. Основную массу муравьёв я остановлю, на тебе останутся те, кто пролезут мимо меня. Держись позади и не лезь вперёд, иначе бессмысленно погибнешь вместе с этими чудовищами.

Взвесив на руке мой подарочек, багровая ведьма спросила без наигранной весёлости, спокойно и уверенно глядя мне в глаза.

– А тебе-то это зачем?

Она не стала объяснять, что имела в виду, но я и так её прекрасно понял.

– Не люблю ходить в должниках. Это лишает меня ощущения свободы.

– Зачем так стараться, если никто не узнает, рассчитался ли ты с ними или нет?

Для неё было важно понять причину такого глупого поступка.

– Я узнаю. Этого достаточно, – наступила моя очередь загадочно улыбнуться, объяснив неочевидную для неё вещь.

Немного подумав, мастер меча приняла решение. Она сделала довольно смелый шаг, проглотив неизвестные пилюли, полученные от незнакомца. Неужели я стал свидетелем жеста доверия в порыве невероятной щедрости? Если ждёт благодарностей или моего одобрения, то зря. Хмыкнув, никак не стал это комментировать, поступив точно так же.

– Прости, сейчас я превращусь в страшное чудовище. Надеюсь, это не оскорбит твоё чувство прекрасного, и ты никому не расскажешь того, что здесь видела.

Всё же призрачное ощущение возникшего партнёрства и нависшей опасности сказалось на мне больше, чем я думал. Не понимаю, с чего вдруг стал таким разговорчивым? Неужели из-за этой женщины? Нужно как можно скорее потискать Тошэхне, произнести заклинания рассеивания очарования и избавления от зла, а также проверить кровь на наличие посторонних веществ. Способ проверенный и рабочий.

– Надейся, – уклончиво, с ноткой ехидства, ответила багровая ведьма, показывая, что намерена выжить.

Словно догадавшись, о чём я подумал. Впрочем, такой настрой мне нравится больше, чем прежний фатализм.

– В свою очередь я не стану рассказывать о том, что ты пряталась за спиной мужчины, позволив ему собой командовать, – перешёл к шантажу и угрозам, поскольку, так надёжнее.

– Знаешь, я знаю тебя всего ничего, а уже хочу убить, – с милой, и столь же фальшивой улыбкой, пожаловалась женщина.

– Я тоже. Давай поскорее закончим это дело и разойдёмся, чтобы больше никогда не встречаться.

Трансформировав своё тело в студенистый куб, начал стремительно увеличиваться в размерах, заполняя пещеру. Сменив выражение лица, мастер меча поспешила отойти от меня подальше, вынужденная подчиниться унизительному требованию мужчины. Она знала, насколько опасно касаться этой прозрачной, голубоватой, мягкой и податливой на вид желеобразной массы. С сомнением посмотрев на меч, решила, что попытается убить меня позже… если выживем.

Описывать последующие, долгие часы борьбы с чёрно-красным приливом из хитиновых тел, усиков, жвал и ножек – бессмысленно. Гигантские муравьи, словно обезумевшие пёрли вперёд, давя своей шевелящейся, кусачей массой, не считаясь с потерями. Назвать это сражением у меня язык не повернётся. Ни рук, ни ног, ни оружия у меня не было. Вместо борьбы я пытался их всех обнять, проглотить или на худой конец облизать. Однако их было так много, что я просто физически не мог этого сделать. Более того, они давили так сильно, что задние ряды проталкивали через меня передние, превратив меня из киселя в густую кашу. Я просто не успевал их растворять, так что работы вскоре прибавилось и мастеру меча. В любом случае ослеплённые, залитые липкой, тягучей массой, разъедающей не хуже